一般把中国青铜器文化的发展划分为三大阶段,即形成期、鼎盛时期和转变期.形成期是指龙山时代,距今4500～4000年；鼎盛期即中国青铜器时代,时代包括夏、商、西周、春秋及战国早期,延续时间约一千六百余年,也就是中国传统体系的青铜器文化时代；转变时期指战国末期－秦汉时期,青铜器已逐步被铁器取代,不仅数量上大减,而且也由原来礼乐兵器及使用在礼仪祭祀,战争活动等等重要场合变成日常用具,其相应的器别种类、构造特征、装饰艺术也发生了转折性的变化.
一、形成期
距今4500~4000年龙山时代,相当于尧舜禹传说时代.古文献上纪载当时人们已开始冶铸青铜器.黄河、长江中下游地区的龙山时代遗址里,经考古发掘,在几十处遗址里发现了青铜器制品.从现有的材料来看,形成期的铜器有以下特点：
1、红铜与青铜器并存,并出现黄铜.甘肃省东乡林家遗址,出土一件范铸的青铜刀；河北省唐山大城山遗址发现两件带孔红铜牌饰；河南省登封王城岗龙山城内出土一件含锡7%的青铜容器残片；山西省襄汾陶寺墓地内出土一件完整铜铃,系红铜；山东胶县三里河遗址出土两件黄铜锥；山东省栖霞杨家圈出土黄铜残片.发现铜质制品数量最多的是甘肃、青海、宁夏一带的齐家文化,有好几处墓地出土刀、锥、钻、环和铜境,有些是青铜,有些是红铜.制作技术方面,有的是锻打的,有的是用范铸造的,比较先进.
2、青铜器品种较少,多属于日常工具和生活类,如刀、锥、钻、环、铜镜、装饰品等.但是应当承认当时人们已能够制造容器.此外,在龙山文化中常见红色或黄色陶鬶,且流口,腹裆部常有模仿的金属柳钉,如果认为这时的铜鬶容器与夏商铜鬶,爵、斝容器功能一样的话,当时的青铜器已经在或开始转向礼器了.
3、一般小遗址也出土铜制品,一般居民也拥青铜制品.此外,这个时期的青铜制品多朴实无饰,就是有纹饰的铜镜也仅为星条纹、三角纹等等的几何文饰,绝无三代青铜器纹饰的神秘感.
二、鼎盛期：
鼎盛期即中国青铜器时代,包括夏、商、西周、春秋及战国早期,延续时间约一千六百余年.这个时期的青铜器主要分为礼乐器、兵器及杂器.乐器也主要用在宗庙祭祀活动中.礼器是古代繁文缛节的礼仪中使用的,或陈于庙堂,或用于宴饮、盥洗,还有一些是专门做殉葬的明器.青铜礼器带有一定的神圣性,是不能在一般生活场合使用的.所有青铜器中,礼器数量最多,制作也最精美.礼乐器可以代表中国青铜器制作工艺的最高水平.礼器种类包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像类.这一时期的青铜器装饰最为精美,文饰种类也较多.
青铜器最常见花纹之一,是饕餮纹,也叫兽面纹.这种纹饰最早出现在距今五千年前长江下游地区的良渚文化玉器上,山东龙山文化继承了这种纹饰.饕餮纹,本身就有浓厚的神秘色彩.《吕氏春秋·先识》篇内云“周鼎著饕餮,有首无身,食人未咽,害及其身”,故此,一般把这种兽面纹称之为饕餮纹.饕餮纹在二里头夏文化中青铜器上已有了.商周两代的饕餮纹类型很多,有的像龙、像虎、像牛、像羊、像鹿；还有像鸟、像凤、像人的.西周时代,青铜器纹饰的神秘色彩逐渐减退.龙和凤,仍然是许多青铜器花纹的母题.可以说许多图案化的花纹,实际是从龙蛇、凤鸟两大类纹饰衍变而来的.
蝉纹,是商代、西周常见的花纹,到了春秋,还有变形的蝉纹.春秋时代,螭龙纹盛行,逐渐占据了统治地位,把其他花纹差不多都挤掉了.
中国古代青铜器的另一个突出特征是制作工艺的精巧绝伦,显示出古代匠师们巧夺天工的创造才能.用陶质的复合范浇铸制作青铜器的和范法,在中国古代得到充分的发展.陶范的选料塑模翻范,花纹刻制均极为考究,浑铸、分铸、铸接、叠铸技术非常成熟.随后发展出来毋需分铸的失蜡法工艺技术,无疑是青铜铸造工艺的一大进步.
在青铜器上加以镶嵌以增加美观,这种技术很早就出现了.镶嵌的材料,第一种是绿松石,这种绿色的宝石,至今仍应用在首饰上.第二种是玉,有玉援戈,玉叶的矛,玉刃的斧钺等.第三种陨铁,如铁刃铜钺,铁援铜刃,经鉴定,铁刃均为硕铁.第四种是嵌红铜,用红铜来组成兽形花纹.春秋战国时也有用金、银来镶嵌装饰的青铜器.
东周时代,冶铸技术发展较高,出现了制造青铜器的技术总结性文献《考工记》.书中对制作钟鼎、斧斤、弋戟等各种器物所用青铜中铜锡的比例作了详细的规定.由于战争频繁,兵器铸造得到了迅速发展.特别是吴、越的宝剑,异常锋利,名闻天下,出现了一些著名的铸剑的匠师,如干将,欧治子等人.有的宝剑虽已在地下埋藏两千多年,但仍然可以切开成叠的纸张.越王勾践剑等一些剑,其表面经过一定的化学处理,形成防锈的菱形、鳞片形或火焰形的花纹,异常华丽.
中国青铜器还有一特点,就是迄今为止没有发现过任何肖像.不少的青铜器用人的面形作为装饰品,如人面方鼎、人面钺等,但这些人面都不是什么特定人物的面容.更多的器物是人的整体形象,如人形的灯或器座；或者以人的整体作为器物的一部分,如钟架有佩剑人形举手托住横梁,铜盘下有几个人形器足之类,这些人形大部分是男女待从的装束,而且也不是特定婢奴的肖像.四川广汉三星堆出土的立体像、人头像,大小均超过正常人,均长耳突目,高鼻阔口,富于神秘色彩,应是神话人物.
商周青铜器中数以万计的铜器留有铭文,这些文字,现在一般叫金文.对于历史学者而言起着证史、补史的作用.
中国青铜器的铭文,文字以铸成者为多.凹入的字样,称为阴文,少数文字凸起,称阳文.商代和西周,可以说铭文都是铸成的,只有极个别用锋利的工具刻字的例子.
西周晚期,开始出现完全是刻成的铭文.战国中期,大多数铭文已经是刻制的,连河北省平山中山王汉墓的三件极为典重的礼器,都是契刻而成,其刀法异常圆熟,有很高的艺术价值.
古人认为青铜器极其牢固,铭文可以传流不朽,因此要长期流传的事项必须铸在青铜物之上.因此,铭文已成为今天研究古代历史的重要材料.
三、转变时期；
转变时期一般指战国末年至秦汉末年这一时期.经过几百年的兼并战争及以富国、强兵为目的的政治、经济、文化改革,以郡县制取代分封制,具有中央集权性质的封建社会最终建立,传统的礼仪制度已彻底瓦解,铁制品已广泛使用.社会各领域均发生了翻天覆地的变化.
青铜器在社会生活中的地位逐渐下降,器物大多日用化,但是具体到某些青铜器,精美的作品还是不少的.如在陕西临潼秦始皇陵掘获的两乘铜车马.第一乘驾四马,车上有棚,御者为坐状.这两乘车马均为青铜器铸件构成,大小与实际合乎比例,极其精巧.车马上还有不少金银饰件,通体施以彩绘.第二乘马,长3.17、高1.06米,可以说是迄今发掘到的形制巨大、结构又最复杂的青铜器.
到了东汉末年,陶瓷器得到较大发展,在社会生活中的作用日益重要,从而把日用青铜器皿进一步从生活中排挤出去.至于兵器,工具等方面,这时铁器早已占了主导地位.隋唐时期的铜器主要是各类精美的铜镜,一般均有各种铭文.自此以后,青铜器除了铜镜外,可以说不再有什么发展了.
