老子是我国春秋时期最伟大的思想家之一.据西汉历史学家司马迁的《史记》记载,老子是春秋时期楚国苦县厉乡曲仁里人,姓李,名耳,又称老聃,为周朝的守藏室之史,相当于管理王室藏书的官员.据道教的史料记载,老子乃诞生于农历二月十五日.老子的思想,主要保存在他的著作《道德经》中.
《史记》称“老子,隐君子也.”因为是“隐君子”,所以司马迁对于有关老子的记载也是比较含糊的.比如对于老子本人,就有老聃、老莱子、周太史儋等三种说法；而老子的在世年龄,也是一个悬案,“盖老子百有六十余岁,或言二百余岁”；老子之所以长寿,《史记》认为是“以其修道而养寿也”.
司马迁在《史记》中还列了一个关于老子后人的简单的家世表.老子的儿子名宗,在魏国当过将领；宗的儿子叫注；注的儿子叫宫；宫的玄孙叫假,假曾在汉孝文帝时期当过官；而假的儿子解曾任汉代一个诸侯王(胶西王)的太傅.据《庄子》书,老子的弟子有柏矩、庚桑楚、阳子居等人.而曾问学于老子的人则较多,如崔瞿、士成绮等.其中最著名者当为孔子.而真正传老子之学的有关尹、庄周、列御寇等.如司马迁就认为,庄周之学无所不窥,然其要归本于老子之言.《吕氏春秋·不二篇》也指出,老聃之学贵柔,关尹之学贵清,子列子之学贵虚.由此可以看出,他们三者的思想是一脉相承的.
当然,老子及其《道德经》在后世之所以能产生重大的影响,还跟中国土生土长的宗教——道教有关.道教经典总集——《道藏》中有各个时期对老子《道德经》的注解50余种,从经国、理身、论兵等各个方面阐发《道德经》的意义；还有关于老子的各种传记、年谱,如《太上混元真录》等；而托太上(即老子)以立言的道教经典更是数目众多.因此,老子的思想在后世能继续承传、发展,并对历史、社会产生巨大的影响,道教是为之作出了大的贡献的.
