1879年,年仅21岁的狄塞尔大学毕业.当上了一名冷藏专业工程师.在工作中狄塞尔深感当时的蒸汽机效率极低,萌发了设计新型发动机的念头.在积蓄了一些资金后,狄塞尔辞去了制冷工程师的职务,自己开办了一家发动机实验室.
针对蒸汽机效率低的弱点,狄塞尔专注于开发高效率的内燃机.当时尼古拉斯·奥托发明的点火式内燃机已较成熟,但那时奥托发动机的燃料是煤气,储存、携带均不方便,效率也受到影响.19世纪末,石油产品在欧洲极为罕见,于是狄塞尔决定选用植物油来解决机器的燃料问题（他用于实验的是花生油）.因为植物油点火性能不佳,无法套用奥托内燃机的结构.狄塞尔决定另起炉灶,提高内燃机的压缩比,利用压缩产生的高温高压点燃油料.后来,这种压燃式发动机循环便被称为狄塞尔循环.
像所有伟大的发明家一样,狄塞尔的前进道路上困难重重.实验证明,植物油燃烧不稳定,成本也太高,难以承担狄塞尔的“重任”.好在当时石油制品在欧洲逐渐普及,狄塞尔选择了本来用于取暖的重馏分燃油——柴油作为机器的燃料.压燃式发动机的结构强度始终是个难题.一次实验中,汽缸上的零件象炮弹碎片一样四处飞散,差点儿造成人员伤亡.实验不顺利,狄塞尔的资金也渐渐耗尽.他不得不回到制冷机工厂谋生.但狄塞尔没有向困难屈服,他利用业余时间继续实验,一步步完善自己的机器.
1892年,狄塞尔终于能够向全世界展示自己的成果——一台实用的柴油动力压燃式发动机.这种发动机功率大,油耗低,可使用劣质燃油,显示出辉煌的发展前景.狄塞尔随即投入到柴油机生产的商业冒险中.不幸的是,作为优秀的工程师,狄塞尔缺乏商业头脑.他在经济上渐渐陷入困境.1913年狄塞尔已处于破产的边缘.这一年夏天,狄塞尔在乘坐英吉利海峡的渡轮时,突然失踪,据认为是投海自杀.但狄塞尔发明的柴油机,在汽车、船舶和整个工业领域得到越来越广泛的发展.
