中国的奴隶有很多种类,成因也很不相同,总的趋势是从周朝开始,奴隶或者说主仆的人身依附关系一直在削弱,基本承认到战国开始就没有了奴隶制.到民国成立,法律上消除了奴隶的存在.
夏、商、周、秦时代,奴隶多产生于战争,从敌方俘虏的平民成为奴隶,也有因犯罪被贬为奴隶的,有官奴和私属之分.汉朝,奴隶的产生主要来源于土地兼并而形成的私属,另外东汉末年,人民为躲避战乱,投靠大庄园主,也成为私属.汉唐时期,在法律上有明确的良贱之分,如部曲（奴隶的一种）殴伤良民要处死,良民打死自己的部曲,部曲有罪不论、部曲无罪只判徒刑且可以用钱赎免.犯叛逆罪的,全家乃至全族要没为官奴.宋朝以前,长期受雇于人的,其地位低于良民,也是奴隶的一种.宋朝开始,因雇佣关系形成的主仆关系不再视同于良贱关系.但实际上,私属奴隶的现象大量存在,不过在法律上禁绝了私属奴隶、也不允许将良民卖为奴隶.元代,由于蒙古族本身实行奴隶制,所以官奴盛行.清初也对汉人实行奴隶制,至雍正年间才废止奴隶制,清初经济繁荣,康熙皇帝采低税负,像明朝一样卖身为奴者实际上已大幅减少.
中国古代的贱民制度不同于奴隶,乐户、匠户、仵作、牙人、娼妓、甚至宋代的军人在法律上都是贱民,但是他们并不是奴隶.中国虽然没有严格定义下的奴隶制度,但是受到类似奴隶制度而伤害的中国人不在少数.清雍正年间废除贱民制度.
婿縻又作“胥靡”,是古代对一种奴隶的称呼.由于用绳索牵连着强迫劳动,故名.《墨子·天志》有“不格者则系累而归,丈夫以为仆圉婿縻.”一说.另外,汉代还用作刑徒的名称.如《汉书·楚元王传》中有“胥靡之.”颜师古注之曰：“联系使相随而服役之,故谓之胥靡,犹今役囚徒以锁联缀耳.”
