公元1525年张居正出生于湖广江陵（今湖北省荆州市）,他的祖先是朱元璋打天下时的士兵,祖父张镇在辽王府当护卫,父亲张文明一辈子只是一个秀才.而张居正从小就天资过人,加上好学不倦,十二岁时就中了秀才,二十二岁时又考上进士,从此踏上从政之路.
明代并没有宰相的职位,仅由内阁大学士中,找出一位资深者称做“首辅”.首辅十分受皇帝的礼遇与信任,权力很大,所以有很多人抢着做.而张居正初入仕时,正是严嵩和夏言争做首辅的时候.张居正拜徐阶为师,眼见严嵩担任首辅败坏朝政,就上奏本请皇上实行改革.可是皇帝并没有理会张居正所上的奏本,张居正只好告病请假回江陵.
三年后,穆宗即位,严嵩下台,任用徐阶为首辅.张居正立刻被提拔进入内阁,他和高拱一起合作,开始提拔人才、整顿吏治、平反冤狱、收拾人心.因为张居正做事踏实,徐阶就派张居正承担起边防重任,于是他就重用老将李成梁、王崇古镇守辽东,再调谭纶、戚继光加强边防,使得来犯的敌人都无功而返.
公元1572年,穆宗驾崩,张居正得到皇太后的支持辅佐少帝,并且有司礼监太监冯保的合作,得以大权在握,从事大改革,施展福国利民的愿望.
首先,张居正昭告百官：六部、六科采用“考成法”,京官、地方官定期考核.只要有法令订定就一定施行,而且赏罚分明,凡是征税粮不足九成,一律处罚.接下来又责由吏部将不管事的闲员,全部裁弃,因此确定行政系统的施行,进而澄清吏治.
接下来,张居正又推行“一条鞭法”简化赋役,因为明朝的税制除了田赋之外,还有徭役,项目之多常造成民众的不便,更给了许多土绅劣豪假公济私的机会.一条鞭法恰可以挽救这个缺失.因为张居正将赋役化繁为简：差役合并、役归于地；又清丈全国土地,依田亩多寡征税,官收官磅.这样一来,不仅百姓觉得很便利,逃税者也大大减少,增加国家不少税收.
此外,他又治理黄河、淮河,消弭水患,使得衰败的政治日有起色.但是因为为国辛劳成疾,于公元1582年病逝,享年五十八岁,追谥文忠.
张居正的改革使国家财政状况得到改善,也在一定程度上减轻了农民的负担,但改革也遭到官僚地主的强烈反对.死后为宦官张诚及守旧官僚所攻讦,籍其家.天启时,恢复名誉,予葬祭.有《张太岳集》、《书经直解》等.
