《儒林外史》是由清代吴敬梓创作的长篇小说(也称章回小说).全书共五十六回（也有人认为最后一回非吴所作）,约四十万字,描写了近二百个人物.小说假托明,实际描写了康乾时期科举制度下读书人的功名和生活.
作品简述 《儒林外史》是我国清代一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说,大约在1750年前后,作者50岁时成书,先后用尽了吴敬梓的20年.主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌.鲁迅先生评为“如集诸碎锦,合为帖子,虽非巨幅,而时见珍异.”冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为“大醇小疵”.当然,由于时代的局限,作者在书中虽然批判了黑暗的现实,却把理想寄托在“品学兼优”的士大夫身上,宣扬古礼古乐,看不到改变儒林和社会的真正出路,这是应该加以批判的.根据程晋芳《怀人诗》,可以证明在吴敬梓49岁的时候已经脱稿（《春帆集》收《怀人诗》十几首,中有一首注：“全椒吴敬梓字敏轩.”全诗最后四句说：“外史纪儒林,刻画何工妍!吾为斯人悲,竟以稗说传.”）,但是直到作者死后十多年,才由金兆燕给他刊刻了出来.这个刻本,今已失传.现在通行的刻本是56回,其中最末一回乃后人伪作.全书故事情节虽没有一个主干,可是有一个中心贯穿其间,那就是反映科举制度和封建礼教的毒害,讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习.这样的思想内容,在当时无疑是有其重大的现实意义和教育意义的.加上它那准确、生动、简练的白话语言,栩栩如生的人物形象塑造,优美细腻的景物描写,出色的讽刺手法,艺术上也获得了巨大的成功.
