西方史学家习惯上把15世纪中期到17世纪中期称为“扩张时代”.欧洲人在这个时期,通过新航路的开辟,开始向世界其他部分大规模扩张和殖民.
15世纪以后,西欧各国的商品经济发展起来,对铸造货币所需的黄金的需求量日益增大.同时商人和新兴资产阶级需要黄金来扩充资本,社会需要增加收入,以购买更多的奢侈品.
自从《马可波罗行纪》在澳洲李传开以后.澳洲人一直把,东方,包括中国,看成是黄金遍地的“人间天堂”.很多人沉溺于“寻金热”中渴望去东方实现黄金梦.
在沉溺于“寻金热”的同时,15世纪晚期,已经完成中央集权的葡萄牙和西班牙,也热衷于传播天主教,使其他非天主教皈依天主教.而此时西欧生产力的发展,科学技术的反发展进步,为远洋航行准备了必要条件.
葡萄牙亨利王子南大西洋的海上探险事业
葡萄牙亨利王子是世界地理发现宏大事业的创导者、组织者.他先在萨格雷斯建立了一所航海学校,传播最新航海知识,聚集了一群出色的海员.他的有效组织下,使葡萄牙集中了当时世界帆船航海的全部成果,具备了南下大西洋探险的基本条件.
1416年占领非洲北岸重镇——摩洛哥的休达,它扼直布罗陀海峡及地中海与大西洋间的海上咽喉要道,这一战略要地的取得,有力地保护了葡萄牙的商船队和渔船,保证了葡萄牙的南下探险活动.
此后,葡萄牙每年艘要派出船只作航海探险他们主要关心的是马德拉群岛和亚速尔群岛.1434年吉尔·埃阿内斯绕过博哈多尔角,这是非洲海岸最艰难的海角之一.
之后葡萄牙人开始使用更为全而迅速的轻快帆船,探险活动连续不断.1445年,迪尼斯·迪亚斯到达佛得角和塞内加尔河口（北纬16°）,两年后,到达几内亚海岸（北纬12°）.1460年,葡萄牙航船到达塞拉里昂（北纬8°）不久,亨利王子去世.亨利王子积极领导和组织了为时30余年的科学航海探险活动,为欧洲的远洋探险事业打下了很好的基础.
迪亚斯发现好望角
巴尔托洛梅乌·迪亚斯是15世纪著名的航海探险家. 1487年,巴尔托洛梅乌·迪亚斯被葡萄牙国王约翰二世选派去非洲最南端探险.他成为绕好望角航行的第一位欧洲人.
迪亚斯和他的船员在1487年8月出发,沿非洲西南海岸南行.但他们遇到了风暴,风暴将他们向西推入大西洋.因为看不到陆地,船员们不知道自己身在何处,害怕自己会从地球的边缘滚下去.因此一旦风暴过去,迪亚斯便调头向东驶.他们行驶了许多天,指望能到达非洲海岸,但没有成功.迪亚斯认为他们必定已越过了非洲的南端,于是改向北驶,终于在莫塞尔贝登陆.该地位于我们现在所知的好望角以东320千米处.
1488年,巴托罗缪·迪亚斯饶过非洲南端的好望角（南纬35°）,从而实现了欧洲航海家的梦想.证明大西洋和印度洋的水是相通的,并进而证明南北两半球的风是对称的.这样就使世界航海探险活动步入高峰期.
哥伦布发现美洲新大陆
哥伦布于1492年率领西班牙船队横渡大西洋,发现了新大陆美洲.
热那亚人哥伦布自幼喜欢航海.他相信地球是圆的,但是他想象中的地球比实际的要小.他认为从欧洲的大西洋沿岸向西航行不久就能到达亚洲.他的远航计划得到西班牙王室的资助.1492年他率领船队从西班牙启程,横渡茫茫无际的大西洋.哥伦布一行在海上历尽艰险,终于到达古巴、海地.他始终以为自己到了印度,因此称当地居民为印第安人,意思是印度居民.
哥伦布的船队由三艘不大的船组成,航行的目的地主要是印度、中国等地,为此他随身带着西班牙国王致中国大汗的信.当时中国早已建立明朝,但是西欧人还以为中国的君主仍旧是马可·波 罗所说的元朝大汗.航行两个多月后的一个夜晚,哥伦布突然望见远处有亮光在闪动.原来他们已经到达巴哈马群岛中的一个小岛.几个小时后,见到陆地.他们登上这个岛屿,岛上的居民热情接待,以为他们是天外来客.船队接着接着到达古巴、海地.哥伦布以后三次西航,至过中、南美洲的一些沿海地带.他的成就轰动一时,但是他没有给西班牙带来大量黄金.他终于被冷落,默默死去.
达·伽马到达印度
葡萄牙国王约翰二世自1488年迪亚士发现好望角后,本欲再次派遣船队东航印度,可有些人,包括哥伦布在内却向国王宣传横渡大西洋可以到达印度,从而使国王产生诸多疑虑.
后来发现哥伦布到达的地方不是印度,于是葡萄牙新君主即位后又派已故原探险队长的儿子瓦斯科·达·伽马率船队沿传统海道东航,寻找通往印度的海道.1497年7月8日,达·伽马率领150人,分乘4艘船从里斯本出发,在佛得角稍作停留后,便开始在大西洋上绕了一大圈,一直来到好望角的纬度线,并于11月22日绕过好望角,停靠莫桑比克岛,后又停靠马林迪岛,后在一阿拉伯引航员的引航下,于1498年5月20日抵达印度港口卡利卡特.此次航行历时两年零两个月,航行全程达4440万米,开辟了绕过非洲通往印度的新航路,为葡萄牙在东亚的开拓拉开了帷幕.
麦哲伦的环球航行
死亡剥夺了斐尔南·德·麦哲伦成为世界上第一位完成环球航行探险家的荣誉.1480年,他出生于葡萄牙.在奉西班牙国王之命,率领探险队寻找到通往东印度群岛的香料群岛这一西行路线.
1519年9月20日,麦哲伦率领由旗舰“特立尼达”号、“维多利亚”号、“圣安东尼”号、“康赛普西翁”号及“圣地亚哥”号5艘帆船组成的船队从西班牙西南加的斯附近的圣卢卡湾出发,随行船员达265人.
在艰苦地穿越了南大西洋后,1520年麦哲伦船队进入了一条狭窄的通道.这条通道位于美洲南部,延伸在洋面的群岛之间,经常处于狂风恶浪袭击之下,船队花了37天驶过这条险象环生的航道.这就是后来的“麦哲伦海峡”.
新航路开辟的成功和西方殖民时代的开始,改变了世界形势和历史发展的进程.欧洲人开始对美洲、亚洲和非洲进行政治的控制和渗透；伴随政治霸权而来的是经济的剥削和掠夺；由于西方宗教和文化的渗透,殖民地区文化和生活方式也逐渐改变.同时各大洲之间的孤立被打破,世界日益成为一个相互影响、联系紧密的整体.
