1935 年 1 月上旬,中央红军长征到达贵州遵义地区.15 17 日,中共中央政治局在遵义召开扩大会议,纠正了王明 " 左 " 倾冒险主义在军事上的错误,实际上确立了毛泽东在红军和中共中央的领导地位.这时,蒋介石为阻止中央红军北进四川同红四方面军会合或东入湖南同红 2 、 6 军团会合,围歼中央红军于乌江西北的川黔边境地区,调集其嫡系薛岳兵团和黔军全部,滇军主力和四川、湖南、广西的军队各一部,向遵义地区进逼.1 月中旬,薛岳兵团 2 个纵队 8 个师尾追红军进入贵州,集结于贵阳、息烽、清镇等地,先头已进至乌江南岸；黔军以 2 个师担任黔北各县城守备,以 3 个师分向湄潭及遵义以南的刀靶水,懒板凳进攻；川军 14 个旅分路向川南集中,其中 2 个旅已进至松坎以北的川黔边境；湘军 4 个师位于湘川黔边境的酉阳至铜仁一线构筑碉堡,防堵红军东进；滇军 3 个旅正由云南宣威向贵州毕节开进；桂军 2 个师已进至贵州独山、都匀一线.
中共中央和中央革命军事委员会根据上述情况,决定中央红军由遵义地区北上,在四川省泸州西南的蓝田坝、大渡口、江安一线北渡长江,进至川西北,同红四方面军一起实行总的反攻,争取赤化四川.如渡江不成,则暂时留在川南活动,并伺机从宜宾上游北渡金沙江.1 月 19 日起,红 1 、 3 、 5 、 9 军团分三路先后从遵义、桐梓、松坎地区出发,向土城、赤水方向前进.黔军随即占领遵义、湄潭；川军以一部兵力防守宜宾、泸州,以 8 个旅分路向松坎、温水、赤水、叙永等地推进.24 日,红 1 军团击溃国民党军黔军的抵抗,攻占土城.28 日,红 3 、 5 军团、军委纵队、干部团、红 1 军团一部在土城、青杠坡地区对尾追的川军 2 个旅发起猛攻,予以重创.此时,川军后续部队 4 个旅迅速增援,毛泽东等遂决定,立即撤出战斗,西渡赤水河,向古蔺以南地区前进,寻机北渡长江.演出了一幕军事史上著名战例——四渡赤水.
