猿人被认为是人类的直接祖先,具有人和猿的两重生理构造特征,大约生存于距今200万年到三四十万年前.
元谋猿
元谋猿人于1965年发现于元谋人遗址（位于云南省元谋县）中,是中国已发现的较早的人类.元谋人生存于大约170万年前,是目前发现的亚洲最早的原始人类.它属于晚期猿人,但早于“蓝田人”、“北京人”等猿人.元谋人能够制造骨器、粗糙的石斧和其他简单的工具,从事原始的农业生产活动,并且已经会使用火,是目前所知最早的用火人.在发现元谋人化石的地层中,人们发现了很多炭屑,而且含炭层厚达三米左右.人工取火的发明,在人类历史的进程中具有重要意义,它使人类告别了茹毛饮血的时代.
蓝田猿人
1963～1965年,在陕西省蓝田县公主岭一带发现蓝田猿人化石.他们生活在距今80万～75万年前,是已知亚洲北部最古老的直立人.蓝田猿人化石有头盖骨一个、上颌骨和下颌骨各一块、牙齿十余枚.蓝田人比稍后出现的北京人脑容量小,约为780毫升.
北京猿人
1929年12月2日,中国著名考古学家裴文中在主持发掘北京西南周口店龙骨山古人类遗址时,从洞穴堆积中发现一个完整的古代猿人头盖骨.我国现已收集了四十多个不同年龄男女的骨骼化石以及无数的石器、骨器和灰烬遗迹化石.北京人生活在距今约70万～20万年前,地质年代属更新世中期.北京猿人的身躯比现代人稍矮,男性身高约162厘米,女性身高约152厘米.北京猿人的眉脊粗壮突出,左右相连,前额向后倾斜,脑容量平均为1059毫升.与爪哇直立猿人相比,北京猿人处于更高的发展阶段.
山顶洞人,生活在距今约1.8万年,在北京人活动过的地区,他们的模样和现代人基本相同.他们的骨骼化石是在周口龙骨山顶部的洞穴里发现的,因此考古学家把他们叫做山顶洞人.
