象征主义名词源于希腊文Symbolon,它在希腊文中的原意是指“一块木板(或一种陶器)分成两半,主客双方各执其一,再次见面时拼成一块,以示友爱”的信物.几经演变,其义变成了“用一种形式作为一种概念的习馈代表”,即引申为任何观念或事物的代表,凡能表达某种观念及事物的符号或物品就叫做“象征”.它与通常人们用的比喻不同,它涉及事物的实质,含义远较比喻深广.是19世纪末在法国及西方几个国家出现的一种艺术思潮.是当时欧洲一部分知识分子对社会生活和官方沙龙文化不满的反映.他们不敢正视现实,不愿直接表述自己的意思,往往采用象征和寓意的手法,在幻想中虚构另外的世界,抒发自己的愿望,这样便产生了近代象征性的艺术.1886年诗人让·莫雷亚斯发表《象征主义宣言》首先提出这个名称.
印象主义
19世纪西方美术的中心在法国,主宰法国画坛的仍然是有势力的官方学院派.19世纪下半叶法国画界有一部分青年画家反对官方学院派艺术的墨守成规,由于自己的创新作品不能在官方沙龙展出而强烈反对官方的审查制度,他们要求艺术上的革新和创作自由,经常聚集在巴黎的盖尔波瓦咖啡馆自由交换对艺术的见解,共同寻求艺术创新道路.
19世纪后后半期形成于法国的一个重要的绘画运动,包括1867～1886年期间一批持有相近的观点和采用相近技巧的画家的活动.这些画家个性十分鲜明,非常讲究实际,没有确定的共同遵守的具体原则.但印象主义最明显的特点则是,力图客观地描绘视觉现实中的瞬息片刻,主要是表现纯粹光的关系.
在广义上,印象主义一词有时也用于19世纪后期的其他艺术(通常指音乐,但有时也指文学),它们所采用的技巧和达到的效果同印象主义绘画相似.主要的印象主义画家有莫奈、马奈、毕沙罗、雷诺瓦、西斯莱(Alfred Sisley)、窦加(Edgar Degas)、摩里索(Berthe Morisot)、吉约曼(Armand Guillaumin)和巴齐耶(Frederic Bazille),他们一起工作,相互影响,并一起独立展出作品,只有继续谋求官方赞许的马奈例外.这些画家在其早期的创作生涯中,就对统治欧洲艺术达200年之久的种种清规戒律表示不满.
