祖莹字元珍,范阳遒人也.父季真,位中书侍郎、钜鹿太守.
莹年八岁能诵《诗》、《书》,十二为中书学生,耽书,父母恐其成疾,禁之不能止.常密于灰中藏火,驱逐僮仆,父母寝睡之后,燃火读书,以衣被蔽塞窗户,恐漏光明,为家人所觉.由是声誉甚盛,内外亲属呼为圣小儿.尤好属文,中书监高允每叹曰：“此子才器,非诸生所及,终当远至.”
时中书博士张天龙讲《尚书》,选为都讲.生徒悉集,莹夜读劳倦,不觉天晓,催讲既切,遂误持同房生赵郡李孝怡《曲礼》卷上座.博士严毅,不敢复还,乃置《礼》于前,诵《尚书》三篇,不遗一字. 讲罢,孝怡异之,向博士说,举学尽惊.后高祖闻之,召入,令诵五经章句,并陈大义,朕嗟赏之.
以才名拜太学学士.
