大气和空气两词从自然科学角度来看并没有实质性的差异,常常做为同意词.大气的总质量约为6000万亿吨,相当于地球质量的百万分之一,大气的厚度约1000公里,而其中生命体赖以生存的空气主要是从地面到高空10~12公里的那一部分,这个范围内的大气占整个大气总质量的80%~95%,和人类的活动密切相关.大气是多种气体的混合物,就其组分大致可以分为恒定的、可变的和不定的三种组分.按体积百分含量而言氮占78.09%,氧20.95%,氩0.93%,这三者共占空气总体积的99.97%,加上微量的氖、氦、氪、氙和氡等稀有气体,构成空气中的恒定组分,这一组分的比例,在地球表面上任何地方几乎是可以看作不变的.可变的组分是指空气中的二氧化碳和水蒸气.在通常情况下二氧化碳的含量为0.02~0.04%,水蒸气的含量在4%以下,这些组分在空气中的含量是随季节和气象等条件的变化以及人们的生产和生活活动的影响而发生变化的.第一次工业革命开始人类就大肆地利用自然界的各种能源,并且由于能源的不合理利用使得一方面能源不断的减少；另一方面由此产生很多相应的环境问题.在这个过程中以二氧化碳的大量排入环境中使全球二氧化碳含量增多导致温室效应最为明显.不定组分主要是指由于自然灾害或人为排放的污染物.自然灾害包括火山爆发、地震、海啸等,它们可以产生硫氧化物、氮氧化物、恶臭气体、尘埃等污染物,这些组分进入大气后所产生的影响一般是局部和暂时性的,不会对全球环境造成太大的危害；而人为排放的污染物种类繁多,成分复杂并且大多数污染物对生命体均有明显的毒害作用,在特定的情况下某些污染物还能相互作用产生新的污染物,这种新的污染物有时危害更大.比如美国洛杉矶的光化学烟雾事件就是由于早上上班期间汽车排放的污染物在特定的气候条件下产生的,当时曾造成大多数居民中毒,400多名65岁以上老人死亡.并且这些人为排放的污染物造成的影响具有全球性,南北极的臭氧层空洞就是由于人类在使用氟氯昂类物质做为制冷剂时释放出的含氯和溴类物质经全球大气循环进入南北极和臭氧作用而造成的.同时近年来人们也发现在南极的企鹅身上发现一些如六六六等构成农药主要成分的物质.
由此可知虽然不定组分在整个大气中只占很小的一部分,但是它对人类的生命健康起到不可忽视的作用,其微小的变化可以对全球环境造成重大的影响.
