相关研究法是比观察法更为进步的描述性研究方法,它位于科学心理学研究方法的第二层次.相关研究法的优点在于可以显示变量间的共变关系,从而提示研究者注意到各种现象间可能存在的因果关系.但是由于其方法学特性,决定了相关研究法的两个缺点.
（1）相关研究的结果往往取决于其选用相关研究法的前提条件是否得到了满足.例如我们已经知道动机水平和任务绩效之间的确存在非常明显的相互关系,但是用相关研究法很可能得到一个极低的相关系数,并不能真实反映二者间的紧密联系──因为这种联系事实上是倒U形曲线关系,而不是一条直线.
（2）相关研究法无法确定因果关系的方向.埃龙及其同事（Eron,et al．,1972）曾经测量了儿童对暴力性电视节目的爱好及其被同伴评价的攻击性,发现二者存在中等程度的正相关（r=+0．21）.然而到底是观看暴力性电视节目导致了更多的攻击性,还是更多的攻击性导致了对暴力性电视节目更大的喜好?或者很可能第三个变量才是真正的原因?例如,也许是家庭环境导致了攻击行为的倾向和对暴力性电视节目的喜好.相关研究法难以对上述各种假设作出取舍.
