兔爷是北京老传统玩具,老舍先生在《四世同堂》中这样描写：“脸蛋上没有胭脂,而只在小三瓣嘴上画了一条细线,红的,上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样,小兔的脸上就带出一种英俊的样子,倒好像是兔儿中的黄天霸似的.它的上身穿着朱红的袍,从腰以下是翠绿的叶与粉红的花,每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色,使绿叶红花都闪闪欲动.”
而它最早出现在明末,用来祭月的,明人纪坤（约一六三六年前后在世）的《花王阁剩稿》：“京中秋节多以泥抟兔形,衣冠踞坐如人状,儿女祀而拜之.” 明《北京岁华记》载：“市中以黄土博成,曰兔儿爷,着花袍,高有二三尺者.”
兔爷形象来源于月中的玉兔却又不同,有这么一个传说：
当时北京流行瘟疫,玉兔下来治病,可是因为一身白,谁都不让进,她只好去庙里借神像的盔甲打扮成男子去挨家挨户治病,为了赶时间,她换乘了好多中动物,狮子老虎什么的,当最后人们看到她返回月宫,才恍然大悟,为了感谢玉兔,就在每年中秋以兔爷像来祭祀.
清末徐柯在《清稗类钞•时令类》中说：“中秋日,京师以泥塑兔神,兔面人身,面贴金泥,身施彩绘,巨者高三四尺,值近万钱.贵家巨室多购归,以香花饼果供养之,禁中亦然.”
但由于“男不祭月,女不祭灶”的风俗,小孩子经常在傍边模仿母亲祭祀的样子,兔爷就慢慢交给小孩子祭祀了,再后来就演变成儿童玩具,并产生了好多能活动的形象.
例如在《春明采风志》就曾记载记载：“其制空腔,活安上唇,中系以线.下扯其线,则唇乱捣.”
在北京还有一种俗称“叭哒嘴”的肘关节和下颔能活动的兔儿爷.
在清朝年间,上至北京东安市场的高级货店,下至各大庙会集市及繁华地区街摊都会有摆卖的“兔爷儿”.那时的兔爷儿,多是用泥模子扣出来的,也有手工捏的.除了头顶上那对长耳朵和画上的三瓣儿嘴巴露出兔子模样外,“兔爷儿”的身体、脸形、姿态都是人的样子.除源于清光绪年的一种金甲红袍、端坐于莲花塘上的正统型兔儿爷外,常见的兔爷儿大致分为戏曲角色型和生活型两类.前者脸谱穿戴、身段神气.后者更加人化,也更趋社会时尚,如剃头师父、或是缝鞋、卖馄钝、卖茶汤的……社会群相应有尽有.
现如今,兔爷儿已成了稀罕物.在厂甸、后海、以及少数商场的工艺店里还能偶见.东岳庙北京民俗博物馆中保存了一些各种造型的兔爷儿玩具.虽然这种民间工艺品的人气大不如前,不过还是有一些年轻人、外国游客对这种民间味道很感兴趣.
在民间,对兔爷儿还有个说法,指的是被女人包养的小白脸.
