"士大夫"是战国出现的一个新概念.在此之前,士均排在大夫之后.战国典籍中表示等级序列仍用"大夫士".《荀子·礼论》载："大夫士有常宗."《吕氏春秋·上农》载："是故天子亲率诸侯耕帝籍田,大夫士皆有功业."大夫士与士大夫表面看去只是前后颠倒了一下,实际上反映了一个重大变化：大夫士强调的是等级；士大夫指的是阶层,它的特点是知识分子和官僚的混合体.分而言之,无论在春秋以前或战国,大夫都指有一定官职和爵位的人,社会地位比士高.为什么从战国开始,士常常冠在大夫之前呢?这是随着官僚制度的兴起,士大显身手的结果.一些出身士的人,靠着自己的才能,平步青云,出现了一批布衣卿相.另一方面,战国时期的大夫与春秋时期也不大一样.春秋时期的大夫,大部分是靠宗亲分封而来的,并且是世袭的.战国时期的大夫正演变为官僚体系中的一个职位和爵位,大夫中多数不再是靠宗亲分封,一般的也不再世袭,它们中的多数是由士升上来的."士大夫"是上述情况在观念上的反映.从时代看,这一概念在战国中叶以后才流行开来.从内涵上考察,士大夫主要包含如下两方面内容：
其一,指居官与有职位的人.《周礼·考工记》云："坐而论道谓之王公.作而行之谓之士大夫."用现代话说,士大夫是职能官.《墨?子·?三辩》批评"士大夫倦于听治".这里泛指一切官吏.《战国策·秦策二》载："诸士大夫皆贺."这里的士大夫指楚朝廷之臣与王之左右.《荀子·王霸》云："农分田而耕,贾分货而贩,百工分事而劝,士大夫分职而听."这里的士大夫指一切居官在职之人.《君道》又讲："论德而定次,量能而授官,皆使人载其事而各行其所宜.上贤使之为三公,次贤使之为诸侯,下贤使之为士大夫,是所以显设之也."士大夫指诸侯以下的官吏.文官称士大夫,武官也称士大夫,《荀子·议兵》载："将死鼓,御死辔,百吏死职,士大夫死行列."《吴子·励士》："于是(魏)武侯设座庙廷,为三行,飨士大夫."
哪一层官吏称士大夫,无明确规定,从一些材料看,大抵为中上层官僚.《荀子·君子》讲："圣王在上,分义行乎下,则士大夫无流淫之行,百吏官人无怠慢之事,众庶百姓无奸怪之俗."这里把士大夫置于百吏官人之上.《君道》把士大夫列于"官师"之前.官师,百吏之长.《强国》篇讲："大功已立,则君享其成,群臣享其功,士大夫益爵,官人益秩,庶人益禄."《正论》讲："爵列尊,贡禄厚,形势胜,上为天子诸侯,下为卿相士大夫."以上材料都说明士大夫在官僚层次中是比较高的.因士大夫是比较高级的官吏,所以享有不同的田邑.《荀?子·?荣辱》说："志行修,临官治,上则能顺上,下则能保其职,是士大夫之所以取田邑也."《礼论》中记载士大夫占有的田邑多寡不同,"有五乘之地者","有三乘之地者".有些士大夫似乎还有私兵.《战国策·齐策五》："甲兵之具,官之所私也,士大夫之所匿……"
其二,指有一定社会地位的文人.
齐孟尝君失势之后,门客纷纷离去,这些门客在《史记·孟尝君列传》中称为"士",在《战国策·齐策四》记述同一事件时则称之为"士大夫".《韩非子·诡使》载："今士大夫不羞污泥丑辱而宦."意思是士大夫无德行而任官.在这里,士大夫与官宦是两个含义,士大夫指文化人.可见,士大夫可以指在位的官僚,可以指不在位的知识分子,也可兼指.士大夫从此时起在中国历史上形成一个特殊的集团.他们是知识分子与官僚相结合的产物,是两者的胶着体.
