坤宁宫是明清两代皇后的中宫.明代皇帝住在乾清宫,所以坤宁宫是皇后的寝宫,1644年李自成领导的农民起义军攻克北京时,崇祯的皇后（周皇后）就是在坤宁宫自杀的①.到了清代,因为皇帝办公地点从外廷移进内廷的乾清官,寝宫西移养心殿,所以坤宁宫也就成为形式上的中宫了.皇后可以住在东西六宫随便选择一处居住,只有在皇帝大婚时才在坤宁宫和皇帝住上两天②.清朝的皇帝在即位以后才举行婚礼的,有顺治、康熙、同治、光绪四朝.而根据《大清会典》能肯定皇后曾经在坤宁宫住过的,只有康熙、同治、光绪三朝.此外,辛亥革命以后,溥仪举行婚礼时也曾在这里住过.坤宁宫
除了婚礼之外,清代历朝的皇后在元旦、冬至和她的生日（叫作千秋）,率领贵妃等去朝见太后和皇帝礼毕在坤宁宫休息,再到交泰殿升座,受妃嫔们的朝贺.坤宁宫经常的用途是祭神.每日朝夕祭、春秋大祭、求福祭、十二月二十三日祭灶等④,都在坤宁宫的明间举行.
