著名美籍华裔科学家、中国科学院外籍院士、2002年国际数学家大会名誉主席陈省身教授2002年8月22日说,诺贝尔奖中没有设立数学奖也许是件好事,它让数学家们能够不为名利所惑,更加专心致志地进行自己的研究工作.
在众多的世界级科学奖励中,诺贝尔奖是最高级别的奖,它为科学家所带来的荣誉可谓至高无上.但是100多年来人们不断要问,为什么没有设立诺贝尔数学奖?答案简单明了,即诺贝尔在他的遗嘱中决定的奖励是授予在物理、化学、生理学或医学领域作出最重要发现的科学家；另外,授予写出优秀文学作品的作者以及对世界和平事业作出杰出贡献的人.答案虽简单,但是是什么让诺贝尔作出决定不奖励数学家却也似乎成了一个难解的数学难题.
史学家们现在越来越多地相信这样一种事实,即诺贝尔忽视数学是受他所处的时代和他的科学观的影响.诺贝尔16岁的时候就终止了公立中学的教育,也没有继续上大学,之后只是从一位优秀的俄罗斯有机化学家Zinin那里接受了一些私人教育.事实上,正是Zinin在1855年把诺贝尔的注意力引向硝酸甘油.诺贝尔不愧是一位19世纪典型的、极赋天才的发明家,他的发明似乎更多地来自于其敏锐的直觉和非凡的创造力,而不需要借助任何高等数学的知识,其数学知识可能还不超过四则运算和比例率.而那时,也就是19世纪的下半世纪,化学领域的研究也一般不需要高等数学,数学在化学中的应用发生在诺贝尔去世以后.诺贝尔本人根本无法预见或想像到数学在推动科学发展上所起到的巨大作用,因此忽视了设立诺贝尔数学奖也不难理解.
另有国外学者认为这件事可能与诺贝尔的爱情受挫有关,诺贝尔有一个比他小13岁的女友,维也纳妇女Sophie Hess,后来诺贝尔发现她和一位数学家私下交往甚密.对于他的女友和那位数学家私奔一事诺贝尔一直耿耿于怀,直到生命的尽头诺贝尔还是个单身汉.也可能正是这件事让诺贝尔在叙述“诺贝尔基金会奖励章程”时把数学排除在外.
虽然没有人知道诺贝尔没有设立诺贝尔数学奖的确切原因,但不可否认的是,尽管没有诺贝尔数学奖,但20世纪以来数学研究和发展的脚步从未停歇过.
诺贝尔奖是瑞典著名化学家诺贝尔创设的.阿尔弗雷德·诺贝尔一生从事新型炸药的发明和研制工作,对人类科学发展作出了巨大贡献.由于他的发明,使他积累了巨大的财富.在他去世之前,他立下了遗嘱说,将他的遗产中的一大部分财富拿出来设立诺贝尔奖；每年颁发奖金,以奖励那些在各科学领域中取得突出成绩的人.
这一主要奖励科学发明为主的诺贝尔奖没有数学奖,简直没有道理.在回答问题之前,先讲一个流传很广的故事.这个故事里说,诺贝尔成年后,曾经向一位小姐求婚,小姐态度暧昧,模棱两可.后来的结果是,这位小姐和当时的一个数学家米泰莱弗勒联手对诺贝尔进行了欺骗.因此,诺贝尔痛恨数学家,所以不设数学诺贝尔奖.这个故事尽管广为流传,诺贝尔的确也是终身未娶,一生独身,但是似乎也有问题.试想,一位伟大的科学家,很难想像,他会为了一个人的恩怨而玷污自己伟大的理想.
那么到底是为什么呢?我们想大概有以下几个原因：第一,当时在数学领域里已经有了一个很有影响的奖项,名字叫作斯堪的纳维亚奖.既然已经有了这一著名奖项,诺贝尔可能想,就没有必要再设数学奖了.第二,诺贝尔在他的遗嘱中说,奖金主要是“奖励那些对人类具有巨大利益的发明和发现”.因此,作为一个发明家和工业家,诺贝尔决定不设数学奖,可能是他对数学不太感兴趣.第三,比较抽象的数学与诺贝尔从事的发明发现事业,没有十分紧密的联系,可能也是诺贝尔不设数学奖的原因之一.
