红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线,描写了以贾家为代表的四大家族的兴衰,揭示了封建大家庭的各种错综复杂的矛盾,表现了封建的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、堕落,塑造了一系列贵族、平民以及奴隶出身的女子的悲剧形象,展示了极其广阔的封建社会的典型生活环境,曲折地反映了那个社会必然崩溃、没落的历史趋势.作品还歌颂了贵族的叛逆者和违背封建礼教的爱情,体现出追求个性自由的初步的民主主义思想,并深刻而全面地揭示了贾、林、薛之间爱情婚姻悲剧的社会根源.但由于历史的局限,作者在写出封建大家族没落的同时,也流露出惋惜和感伤的情绪,蒙有一层宿命论和虚无主义的色彩.
贾宝玉是小说的中心人物.作为荣国府嫡派子孙,他聪明灵秀,是贾氏家族寄予重望的继承人.但他的思想性格却促使他背叛了家庭.其性格的核心是平等待人,尊重个性,主张各人按照自己的意志自由生活.在他心里,人只有真假、善恶、美丑的划分.他憎恶和蔑视世俗男性,亲近和尊重处于被压迫地位的女性.与此相连,他憎恶自己出身的家庭,爱慕和亲近那些与他品性、情趣相投而出身、地位寒微的人物.贾宝玉对个性自由的追求,集中表现在爱情婚姻方面.封建的婚姻要听从父母之命,取决于家族的利益.可是贾宝玉一心追求真挚的思想情谊,毫不顾及家族的利益.他和林黛玉相爱,是以含有深刻社会内容和深厚的思想感情为基础的.这种爱情与封建主义的矛盾,又推动他步步克服自身的劣点和弱点,日益发展他进步的、叛逆的思想性格.但他的思想并未达到否定君权、族权亦即封建主义统治权的高度.他所深恶痛绝的,正是他所仰赖的.他无法与封建主义统治彻底决裂,又不可能放弃自己的民主主义思想要求.因而他的出路在现实中是不存在的,最后只能到虚无缥缈的超现实世界中去.
林黛玉是一个比贾宝玉更多一些悲剧色彩的艺术典型.她出身在一个已经衰微的封建家庭.
封建礼教和世俗功利对她的影响有限得很,她保持着纯真的天性,敢爱敢恨,我行我素,很少顾及后果得失.因父母相继去世,她不得不寄居在声势显赫的荣国府里.环境的势利与恶劣,使她自矜自重,警惕戒备；用直率与锋芒保卫自我的纯洁,免受轻贱和玷辱.在这个冷漠的环境中,宝玉是她唯一的精神寄托,她执著而强烈地向宝玉要求彼此知心、忠于自我的严肃专一的爱情.但两人的恋爱注定是一个悲剧.因为它违背了父母之命、媒妁之言的封建婚姻制度,恋爱的叛逆思想内核又与整个封建主义相冲突,触及封建家庭的根本利益,毫无调和余地.终于,林黛玉怀抱纯洁的爱和对环境的怨愤永远地离开了尘世,实现了她的誓言：“质本洁来还洁去”.
薛宝钗出身在一个豪富的皇商家庭,性格本质与林黛玉截然不同.她们都同样博览诗书,才思敏捷,但林黛玉一心追求美好丰富的精神生活,而薛宝钗却牢牢把握着现实的利益,孜孜以求的是富贵荣华.薛家母子3人在贾家长期住下的用意是要实现薛宝钗与贾宝玉的金玉良姻.薛宝钗虽然得不到贾宝玉的爱情,但却握有实现婚姻的优势.她以自己的人品和才干,逐渐在封建家长的心目中造成了“宝二奶奶”非她莫属的牢固地位；再加上薛家拥有贾家所急缺的财富,她所追求的婚姻势在必成.然而“金玉良姻”只是徒具形式的婚姻,这种婚姻的成功意味着薛宝钗悲剧的开始.
《红楼梦》在艺术上取得了辉煌的成就.它的叙述和描写就像生活本身那样丰富、深厚、逼真、自然.《红楼梦》在艺术表现上普遍地运用了对比的手法.作者安排了鲜明对照的两个世界：一是以女性为中心的大观园,这是被统治者的世界；一是以男性为中心的社会,这是统治者的世界.作者还常常拿一个人对两件事的不同态度对比,拿两个人对同一件事的态度对比,在对比中揭示人物灵魂深处的隐秘,表达作者的爱憎倾向.《红楼梦》善于处理虚实关系,它实写而不浅露,虚写而不晦暗,创造出一个含蓄深沉的艺术境界.作者善于运用春秋笔法,也就是文笔曲折而意含褒贬.比如将王夫人对林黛玉的憎恶写得十分含蓄.《红楼梦》是一部百科全书式的长篇小说.它以一个贵族家庭为中心展开了一幅广阔的社会历史图景,社会的各阶级和阶层都得到了生动的描画.《红楼梦》的博大精深在世界文学史上是罕见的.
《红楼梦》早期流传的抄本带有“脂砚斋”等人批语,题名《脂砚斋重评石头记》.这种“脂评本”仅80回,现存版本完整的很少.另有《乾隆抄本百二十回红楼梦稿》,则为120回,前80回主要据“脂评本”抄集校改.乾隆五十六年（1791）由程伟元、高鹗活字排印《红楼梦》,题《新镌全部绣像红楼梦》,120回.乾隆五十六年排印本称程甲本,第二年程伟元和高鹗对程甲本修订后的排印本称程乙本,合称程高本.
小说在当时已广为流传,封建朝廷屡禁不绝.其杰出的现实主义创作成就,给后人提供了丰富的艺术经验,历来以《红楼梦 》题材创作的诗词 、戏曲 、小说 、电影不胜枚举.对《红楼梦》的评论和研究也日见繁盛,人称红学.知名的学派有评点派、索隐派、新红学派.
