越王勾践卧薪尝胆,任用大夫文种、范蠡整顿国政,十年生聚,十年教训,使国家转弱为强,终于击败吴国,洗雪国耻.吴王夫差兵败出逃,连续七次向越国求和,文种、范蠡坚持不允.夫差无奈,把一封信系在箭上射入范蠡营中,信上写道：“兔子捉光了,捉兔的猎狗没有用处了,就被杀了煮肉吃；敌国灭掉了,为战胜敌人出谋献策的谋臣没有用处了,就被抛弃或铲除.两位大夫为什么不让吴国保存下来,替自己留点余地呢?” 文种、范蠡还是拒绝议和,夫差只好拔剑自刎.越王勾践灭了吴国,在吴宫欢宴群臣时,发觉范蠡不知去向,第二天在太湖边找到了范蠡的外衣,大家都以为范蠡投湖自杀了.可是过了不久,有人给文种送来一封信,上面写着：“飞鸟打尽了,弹弓就被收藏起来；野兔捉光了,猎狗就被杀了煮来吃；敌国灭掉了,谋臣就被废弃或遭害.越王为人,只可和他共患难,不宜与他同安乐.大夫至今不离他而去,不久难免有杀身之祸.” 文种此时方知范蠡并未死去,而是隐居了起来.他虽然不尽相信信中所说的话,但从此常告病不去上朝,日久引起勾践疑忌.一天勾践登门探望文种,临别留下佩剑一把.文种见剑鞘上有“属镂”二字,正是当年吴王夫差逼忠良伍子胥自杀的那把剑.他明白勾践的用意,悔不该不听范蠡的劝告,只得引剑自尽.
