从字面解释,是指在同度音程中,两音间隔较大的那个音程是大音程,较小的那个就是小音程.比如E和F这两个音之间是小二度音程关系,因为它们之间的音高差为一个半音；C与D之间是大二度关系,因为它们之间的音高差是一个全音.二者虽然都是二度音程关系,但后者之间的音差要大于前者.
音程,就好比一把尺子上的刻度单位,能够比较直观地测量两个音之间的音高差距.为什么会有大小、增减和纯音程这些不同性质的音程呢?原因在于音程计算的法则是以自然大音阶的基本音级作为依据的.比如计算D到B两音之间的音程：将D音作为一级音,顺次向上排开到B音,就得到D E F G A B,这样一个自然音列,在这个音列中B在第六级,所以D到B之间的音程为6度；
但是自然大音阶有其不一律性,这种不一律性就体现在各音间的距离不是完全相等的.整个音阶插入变化音后,可以得到十二个音高不等的音（十二平均律）,其中,有的相邻的自然音级之间可以插入一个变化音（得到两个半音）,有的就不能插入（本身只有一个半音）.这样就造成了音程可一伸缩变化这样的特性.
比如我们上面谈论的c到d的二度音程,其中共包含了两个半音,它是个大二度的音程；试将c音升高半音,变为#c之后,它到D的音程就缩减了,变为一个半音的小二度音程；同理,e到f之间只有一个半音,是小二度音程,若将f变为#f,它们的音程就扩大了,变为大二度音程.
所以,音程的大小,完全看音程中容纳的半音数量.各音程中,只有二度、三度、六度和七度这四种音程有大音程和小音程之分,同度、四度、五度和八度普通为纯音程,没有大小的分别；小音程中增加半个音就是大音程,大音程缩减半个音就是小音程；若大音程与纯音程继续扩大,就是增音程；若小音程与纯音程继续缩小,就是减音程.
总结来说,两音所在自然音列的音级数决定音程数量,音程内容纳的半音数决定音程的大小与增减；比如#C到B之间为小七度,但若将#C换做它的等音bD,即bD到B之间音程就变为增6度；
同样,E到#F,不能写作E到bG,虽然它们之间的半音数相等,但前者是大二度,后者是减三度音程.
