汽车尾气的危害程度主要取决于汽油的成分.过去,车用汽油通常都用四乙基铅作为防爆剂,这样的汽油一1做含铅汽油.含铅汽油使汽车排放的尾气中含有较高浓度的铅,对人体健康危害严重.鉴于此,我国已于2000年开始使用无铅汽油,相应的四乙基铅被一系列新型汽油防爆剂所取代.在我国,无铅汽油是指含铅量在O.013g／L以下的汽油.所以说无铅汽油并非铅含量为零的汽油,因此,汽车尾气中仍然含有少量的铅.农村居民,一般从空气中吸入体内的铅量每天约为1微克；城市居民,尤其是街道两旁的居民每天吸入的铅量会大大超过这个数值.
目前,无铅汽油中取代四乙基铅的新型防爆剂主要有：芳香烃类、甲基叔丁基醚(MTBE)、三乙基丁醚、三戊基甲醚、羰基锰(MMT)、醇类等,其中以MTBE用量最大.
废气中含有 150～200种不同的化合物,其主要有害成分为：未燃烧或燃烧不完全的CH、NOx、CO、CO2、SO2、H2S以及微量的醛、酚、过氧化物、有机酸和含铅、磷汽油所形成的铅、磷污染等.其中对人危害最大的有一氧化碳、碳氢化合物、氮氧化合物、铅的化合物及颗粒物.有害气体扩散到空气中造成空气污染.
汽车尾气的颗粒物中含有强致癌物苯并(a)芘,在一般情况下,1克颗粒物含有约70微克苯并(a)芘,每燃烧1千克汽油可产生30毫克苯并(a)芘.当空气中的苯并(a)芘浓度达到0.012微克/立方米时,居民中得肺癌的人数就会明显增加.
汽车尾气不仅对人产生危害,对植物也有毒害作用,尾气中的二次污染物臭氧、过氧乙酯基硝酸脂,可使植物叶片出现坏死病斑和枯斑.乙烯可影响植物的开花结果.汽车尾气对甜菜、菠菜、西红柿、烟草的毒害更为严重.公路两侧的农作物减产与汽车尾气的污染明显相关.
