生于康熙十三年,他在康熙皇帝的儿子里原本排行第七,后因前四个哥哥幼年夭折,不序齿,所以成为了二阿哥(皇长子为胤禔).
他的生母是康熙皇帝的结发妻子孝诚仁皇后赫舍里氏,又因赫舍里氏皇后因生此子产后大出血而去世,康熙的爱妻之情就全都转移到了这个孩子的身上,自幼即被视为父皇掌上明珠.康熙十四年,康熙二十岁时就考虑到立储是关系清朝统治是否能长治久安的重大问题,儒家立嫡立长的传统,他选中了刚刚一岁的胤礽为皇太子,皇帝亲自教他读书,六岁时又特请大学士为师；胤礽经父、师指点,确实显露出几分聪明.他文通满汉,武熟骑射,加上一副仪表,着实惹人喜爱.康熙帝特在畅春园之西为胤礽修了一座小园林,赏他居住；出巡时也命他随侍左右.
这位皇太子十分受宠,且具有特殊的权力,养成了过分骄纵和暴戾的性情,这些又引起了康熙帝的不满.康熙二十九年,康熙帝在亲征噶尔丹的归途中生了病,十分想念皇太子胤礽,特召他至行宫.胤礽在行宫侍疾时毫无忧色；康熙帝看出皇太子无忠君爱父之念,实属不孝,怒遣胤礽先归.四十七年八凡康熙帝出塞行围,忽闻皇十八子胤祄病重,君臣均面有忧色,康熙帝亲自回銮看视.九月,康熙的十八皇子死,时年仅八岁.胤礽对十八皇弟之死,毫无弟兄友爱之情,这就更加深了康熙帝对他的嫌恶.胤礽受到康熙帝的斥责之后,非但不反躬自省,反而嫉恨在心；在行军途中,每夜逼近父皇所居的布城（帏幄）,扒裂缝隙,鬼头鬼脑地向里窥视,不知意欲何为.这些举动使康熙帝日夜戒备,不得安宁.胤礽平时对臣民百姓,稍有不从便任意殴打,其侍从肆意敲诈勒索,仗势欺人,也激起公愤.康熙帝对胤礽的行径无比气愤,特令随行文武官员齐集塞外行宫,勒令皇太子胤礽跪下,历数其罪状："胤礽不听教诲,目无法度,联包容二十多年,他不但不改悔,反而愈演愈烈,实难承祖宗的宏业."康熙帝边哭边诉,竟至气倒在地,被大臣急忙扶起.康熙帝下令,首先惩办了怂恿皇太子的官员,继而又废了皇太子,令直都王胤禔监视胤礽.这次废皇太子,对康熙帝精神上刺激很大,致使他六天六夜不能入睡.康熙帝召见随从大臣,边诉边注,罗列了胤礽的罪状；群臣也为之伤感,泣不成声.康熙帝又疑惑胤礽为狂疾,自塞外回京后,将胤礽囚禁在上驷院侧,由皇长子胤禔看守,还将废皇太子胤礽之事宣示天下.
皇太子已废,天下皆知,康熙又亲自撰文,告天地、太庙、社稷.康熙帝总结了历史的规律,"稽古史册,兴亡虽非一辄,而得众心者未有不兴,失众心者未有不亡."在列举胤礽罪状之后又说："臣虽有众子,远不及臣,如大清历数绵长,延臣寿命,臣当益加勤勉,谨保始终."接着又下令；"诸皇子中,如有谋为皇太子者,即国贼,法所不宥."
"凶顽愚昧".废皇太子胤礽后不久,皇三子因胤祉向父皇告发胤禔用喇嘛巴汉格隆魇术魔废皇太子之事.康熙帝闻听此事,当即派人前往胤礽住处搜查,果然搜出"魇胜",确信胤礽为魔术致狂.康熙帝气愤万分,对胤禔"不诸君臣大义,不念父子之情"而宣示为"乱臣贼子."康熙四十七年十一月将胤禔夺爵,在府第高墙之内幽禁起来,严加看守；直至雍正十二年幽死,共幽禁了二十六年.
康熙帝弄清胤礽是被魇至狂之后,立即召见胤礽,问及以前所做所为,胤礽竟全然不知,是魔术真灵验还是现在装傻,只有他自己明白.康熙帝确信胤礽被害,群臣又纷纷建议复立皇太子,康熙帝经过反复思想斗争,才于四十八年三月,复立胤礽为皇太子,立太子福晋石氏为太子妃.时过二年,康熙帝又发觉大臣们为太子结觉会饮,于是将这些大臣分别遣责、绞杀、缉捕、幽禁.康熙帝手谕："诸事皆因胤礽,胤礽不仁不孝,徒以言语发财嘱此辈贪得谄媚之人,潜通消息,尤无耻之甚."
康熙五十一年复废皇太子胤礽,禁固在咸安宫内.胤礽并不甘心,借医生为其妻石氏诊病之机,用矾水写信与外界联系,又被发觉.自此,康熙帝十分戒备,凡大臣上疏立储者,或处死,或入狱.康熙六十年三月在康熙帝庆寿之日,有的大臣上疏立皇太子之事,康熙帝对此置之不理；事过数日,又有十二人联名上疏立储,康熙帝怀疑这些人为胤礽同党,均给予处罚.
康熙六十一年十一月十三日,康熙帝病重,传位皇四子胤禛.胤禛将康熙朝两立两废的皇太子胤礽,迁居到祁县郑家庄,被众兵严加看守,最后于雍正二年十二月病死于的所,时年五十一岁.
胤礽死后被追封为理密亲王,葬于黄花山.谥"密".有诗见《熙朝雅颂集》.
