“刚直不阿,留将正直冲霄汉”说的是李陵出塞攻打匈奴战败被俘,司马迁替李陵说了几句解释的话,触怒了汉武帝,把他投下监狱.“忧愁发愤,著成信史照尘寰”说的是司马迁被处以宫刑后,他为了完成《史记》的写作,忍辱负重,苟且偷生,希图出现一线转机.以下是相关史实.
元封三年（前108年）,司马迁三十八岁时,正式做了太史令,有机会阅览汉朝宫廷所藏的一切图书、档案以及各种史料的机会,他一边整理史料,一边参加改历.等到太初元年（前104年）,我国第一部历书《太初历》完成,他就动手编写《史记》.
天汉二年（前99年）,李陵出塞攻打匈奴战败被俘,司马迁替李陵说了几句解释的话,触怒了汉武帝,把他投下监狱,第二年汉武帝杀了李陵全家,处司马迁以宫刑.宫刑是个大辱,污及先人,见笑亲友.司马迁在狱中,又备受凌辱,“交手足,受木索,暴肌肤,受榜棰,幽于圜墙之中,当此之时,见狱吏则头抢地,视徒隶则心惕息.”（司马迁《报任安书》）几乎断送了性命.但他为了完成《史记》的写作,忍辱负重,苟且偷生,希图出现一线转机.
太始元年（前96年）汉武帝改元大赦天下.这时司马迁五十岁,出狱后当了中书令,在别人看来,也许是“尊宠任职”,但是,他还是专心致志写他的书.直到征和二年（前91年）全书完成,共得130篇,52万余言.
