姓氏最早起源于部落的名称或部落首领的名字.它的作用主要是便于辨别部落中不同氏族的后代,便于不同氏族之间的通婚.因此姓氏的产生,标志着从群婚制到以血缘关系的婚姻制的转变,是人类文明进步的一个重要的里程碑.
最早时其“姓”与“氏”不同.姓产生在前,氏产生于后.“姓”的本意是女人生的子女,在上古时代,人类还处于母系社会,“只知其母而不知其父”,子女的姓是随着母亲的姓而改的,也可以看出那时姓“姬”、“姒”、“妫”、“姜”和“嬴”等字的部首,都是从女字部这一特点,随时间发展到父系社会后,姓则随父亲.随着同一祖先的子孙繁衍增多,这个家族往往会分成若干支散居各处.各个分支的子孙除了保留姓以外,另外为自己取一个称号作为标志,这就是“氏”.也就是说,姓是一个家族的所有后代的共同称号,而氏则是从姓中派生出来的分支.
姓产生后,世代相传,一般不会更改,比较稳定,而氏则随着封邑、官职的改变而改变,因此会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏.另外,不同姓之间可能会以同样的方式命氏,因此会出现姓不同而氏相同的现象.
在周朝以前,贵族除了有姓之外,还往往以国、官位为氏.而一般人没有姓,也没有氏.当时只有诸侯国的国君及其家族才有姓,而氏则是赐封了土地以后才有.
贵族获得氏的方式有：
* 以国名为氏
* 以邑名为氏
* 以官名为氏
* 以职业名为氏
* 以住地之名为氏
* 以同周王或侯君主血缘关系远近之称为氏
* 以贵族的字为氏.
在夏商周三代,男子称氏,女子称姓.氏用来区别贵贱,贵族有氏,贫民有名无氏.姓用来区别婚姻.同姓不能通婚,姓同氏不同也不能通婚,而氏同姓不同则可以通婚.后来在中国一直保持了这种传统,同姓之人通婚被视为禁忌.直到现代,这种传统才被逐渐打破,但是许多地方民间仍然不赞成同姓通婚.
春秋战国时,宗法制度瓦解,姓氏制度也发生根本变革.这时氏开始转变为姓.战国以后,平民也有姓,百姓遂成为民众的通称.这反映了贵族的没落,平民地位的上升.
秦汉以后,姓与氏合一,遂称“姓氏”.
