"三教九流"一般都理解为古代职业的名称,并认为这是泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人.古代白话小说中的"三教九流",往往含有贬义.其实,"三教九流"的本意,是指三种宗教和九种学术流派.关于"三教",据记载此说起于三国时代.吴国的孙权和上书令阚泽谈话中所提到的三教指儒教、道教、佛教."九流",指先秦的九个学术流派,见于《汉书·艺文志》.这九个学派是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家.现简介如下：儒家：是中国封建文化的主体,推崇孔子学说,影响最为深远.自汉至"五四运动"前,一直在中国思想界占重要地位.孟子、董仲舒适是著名的代表人物.道家：以先秦老子的"道"的学说为中心的学术流派.庄子继承和发展了老子的思想,被称为"道德家".老子哲学思想是客观唯心主义,但它的"福兮祸所倚,祸兮福所伏"的思想,具有朴素辩证法的思想.汉代道教尊奉老子为道教的始祖,但老子的学说实非宗教.阴阳家：战国时提倡阴阳五行之说的一个学派,代表人物是齐国的邹衍,法家：战国时主张法治的重要学派.源于春秋时的管仲、子产,代表人物是战国时的商鞅、申不害,韩非是法家的集大成者.名家：是战国时的学派,一名"辩者",实是古代的逻辑学.代表人物公孙龙.墨家：是战国时的学派,提倡"非攻（反对非正义的战争）"、"节用"、"节葬"等.创始人是墨翟.纵横家：战国时从事政治外交活动的策士中有"合纵派"和"连横派".代表人物苏秦（主张"合纵",即六国团结抗秦）、张仪（主张"连横",即瓦解六国的团结,使之分别奉事秦国）.这两类策士统称"纵横家".杂家：战国至秦汉间杂揉各学派思想的一部分学者,他们的特点是"兼儒墨,和名法".代表著作为《吕氏春秋》、《淮南子》.农家：战国时反映农业生产和农民思想的学术流派.
