节日起源于古希腊.在这一天,古希腊人向希腊众神之母希布莉（Cybele,宙斯、波塞冬、哈德斯、得墨忒耳、赫拉和赫斯提亚的母亲,故称众神之母）致敬.到古罗马时,这些活动的规模就变得更大,庆祝盛况往往持续达三天之久.当然,古时人们对女神的崇拜只不过是一种迷信,它同今天人们对母性的尊敬是大不相同的.在17世纪中叶,母亲节流传到英国,英国人把封斋期的第四个星期天作为母亲节.在这一天里,出门在外的年轻人将回到家中,给他们的母亲带上一些小礼物.1876年,美国还在悲悼南北战争的死者.安娜·查维斯夫人（Anna Jarvis） 送给天下所有的母亲,母亲节快乐!
在礼拜堂讲授美国国殇纪念日的课程,讲到战役中捐躯的英雄故事后,她进行祈祷时说：“但愿在某处、某时,会有人创立一个母亲节,纪念和赞扬美国与全世界的母亲.” 查维斯夫人为她的礼拜堂服务超过25年,当她在72岁逝世时,41 岁的女儿安娜,立志创立一个母亲节,来实现母亲多年前祈求的心愿.安娜先后写信给许多有名望的人物,要求他们支持设立母亲节,以发扬孝道,初时反应冷淡,但她不气馁,继续向各界呼吁.1907年5月12日,安德烈卫理教堂应安娜之邀为母亲们举行一个礼拜仪式.隔年,此仪式在费城举行,反应热烈,终于获得维州州长的支持,并于1910年宣布在该州设立母亲节.1911年,庆祝母亲节的活动已经开展得非常广泛,不仅席卷美利坚合众国的每一个州,而且连加拿大、墨西哥和南美的一些国家也都开始庆祝这个节日.美利坚合众国人还把宣传母亲节的传单用十种不同文字印发到各国去,以便扩大影响.此后几年中,庆祝母亲节运动的热潮有增无减.1912年,美利坚合众国专门成立了母亲节国际协会.1913年5月,美利坚合众国众议院一致通过决议,号召总统以及内阁、参众两院和联邦政府的一切官员一律在母亲节佩戴白色石竹花.1914年,美利坚合众国国会正式命名5月的第二个星期日为母亲节,并要求总统发布宣言,号召政府官员在所有的公共建筑物上悬挂国旗.紧接着,威尔逊总统昭告全国公民也在自己的住宅上挂国旗以表达人们对美利坚合众国全体母亲的热爱和尊敬.此后美利坚合众国总统每年都要发表一篇内容相同的宣言.此后,母亲节便在各国开展.
母亲节是在中国港澳台地区流行起来之后才进入大陆的,名贵的珠宝,象征母爱的康乃馨,特制的爱心甜点,精致的手工贺卡等,成为人们向母亲敬献爱意的礼物.20世纪80年代,母亲节逐渐被中国内地的民众所接受.从1988年开始,中国南方的广州等一些城市开始举办母亲节的庆祝活动,并把评选“好母亲”作为内容之一.20世纪末,随着中国与国际的日益接轨,母亲节这一节日在中国大陆各地日益推广开来,越来越多的人开始接受母亲节概念,在每年5月的第二个星期日,中国人和全世界其他国家的人们一道以各种各样的方式表达对母亲养育之恩的感谢.母亲节
当然,中国人的母亲节更有中国味道.中国人以自己特有的方式表达浓浓的亲情,在母亲节这一天,人们会送给母亲鲜花,蛋糕,亲手烹制的饭菜等等礼物.从小就孝敬父母的中国儿童会尝试着为母亲做饭,洗脸,化妆,演奏音乐,绘制图画,让母亲们快乐地过节.人们在这一天除了孝敬自己的生身母亲之外,还会以慈善募捐,志愿服务的方式向更多的母亲回报亲情.在母亲节这天,中国的母亲们会举行厨艺比赛,时装秀等活动来庆祝自己的节日.各地会举办各种各样的活动,如组织母亲们旅游,评选优秀母亲等.敬重母亲,弘扬母爱的母亲节,在中国已成为一个约定俗成的节日,到了现在,每年五月的第二个星期日的母亲节已经成为一个公众必过的节日.随着母亲节成为公众的节日,国人也终于可以在这一天里,大大方方地表示对母亲的深厚感情.
2006年11月13日,全国政协委员李汉秋就曾以《创设中国母亲节》为题,提出设立中国人自己的母亲节,并提出孟母可作为中国母亲节的形象代表.2006年12月,中国民协节徽文化委员会、邹城市委市政府、北京东方道德研究所、石家庄市中小学生校外综合实践活动基地等4家“母亲节”核心发起单位正式成立“中华母亲节促进会”,确定将农历的四月初二,也就是孟母生孟子这一天定为中华母亲节,并决定在首届中华母亲节到来之际举行一系列庆祝活动.现在世界流行的母亲节是5月的第二个星期日,是美国最先设立的.
