约5000多万年前,灵长类动物呈辐射状快速演化,从低等灵长类动物原猴类中(如狐猴、眼镜猴)又分化出高等灵长类动物(即猿猴类,如猕猴、金丝猴、狒狒与猿).
注: 中国“曙猿“比早期高等灵长类动物猿猴类还要古老,基本属于早期原猴,也就是说所谓“曙猿“实际上还是猴子,根本谈不上人类的起源,如果说“曙猿“是猴子的起源还差不多.
约2500万年前,猴类开始了向猿类的进化,原始猿类出现并逐渐从猴类分离出来.此时准确而言尚不属人类范畴.
古类人猿最早出现在非洲东部南部,由原始猿类逐渐进化而来,分化为:低等类人猿(如长臂猿),高等类人猿(如猩猩),古猿等. 约1,200万年前, 地壳运动使非洲东部的大地上形成一条大裂谷,大裂谷的形成把非洲分为东方和西方两个独立的动物系统, 大裂谷这个阻隔成为人和猿分道扬镳的关键, 裂谷之西依然是茂密的湿润的树丛, 猿类为适应改变不大的环境, 它们不需作出太大的改变来协调, 就注定了它们的迄今仍处在猿类的阶段, 如大猩猩等. 大裂谷以东由于地壳变动, 降雨量渐次减少, 林地消失出现了草原, 大部分与现今猿类共祖的祖先族群因而灭绝, 其中一小部分惯于攀爬的猿类适应了新环境, 学习在地上活动在开阔的环境中生活, 形成了独特演化模式, 避开了灭绝的危机. 约600万年前, 出现了一种大型的, 勉强以双足着地, 双手作辅助的灵长类动物-----古猿, 由于祗分布于非洲大陆南部, 故名为南方古猿.
猿,13种大型的高智能的灵长目动物的总称．包括黑猩猩大猩猩长臂猿和猩猩．有人常把猿和猴相混淆,其实除了体形比猴大以外,猿还没有尾巴,并且猿的手臂比腿长．猿生活在亚洲和非洲的热带森林中,属于猿的各种动物在行为和生活方式上也有很多不同．
现代猿类有4种：长臂猿、褐猿、黑猿和大猿.第一种为小型猿,后三种为大型猿.大型猿由于似人又被称为“类人猿”.它们与人类最接近,被称为是人类的“表兄弟”. 1．长臂猿（Hylobates）.它是一种低等猿,身高1米左右,体重约10千克,毛色驳杂,脑量不超过100～120毫升,纯树栖生活.长臂猿,顾名思义,它们的前肢很长,可接近身长的两倍,是臂行的能手,在树枝间摆荡跃进的速度之快,可以攫捕飞鸟.偶尔下地活动时,能直立起来,此时双膝弯屈,用前肢张开或高举在头顶上来维持平衡.它发出的声音犹如歌声,委婉动听.
长臂猿广泛分布于印度支那和马来西亚地区.在我国的西双版纳和海南岛热带雨林中也有分布,但数量极其有限.除了上述的普通长臂猿外,还有一种第二趾和第三趾长在一起的合趾猿,它们形体较大,毛色黑亮,而且拥有发声时起共鸣作用的喉囊,这种长臂猿只栖息在苏门答腊一地.
2．褐猿（Pongo）.这种猿身体较大,雄性体高可达1.4米,体重为100～120千克,雌性明显小得多,还不及雄性的一半大.雄性与雌性的区别还表现在：雄性两颊有大肉疣,呈内凹的隆凸状；雄性的头骨上还有发达的矢状骨脊；成年雄性的喉囊特别大,一直延伸到胸部,可用它来支持沉重的头部.褐猿的脑量为300～500毫升.身上多毛且密,毛色呈微红褐色（有些人称它为“红猩猩”）.前臂较长,可触及到脚踝处.褐猿主要在树上活动,手脚兼用,攀缘于树丛中.下到地面时,手指攥成拳头,以指背着地支撑着身体,半直立姿态行走,脚掌以外侧部着地呈“反踵状”,行动缓慢,很少直立.褐猿主要以果实、嫩叶为食,常用强大的口齿来咬破坚果外壳.
褐猿现在只有一种,分布在东南亚的加里曼丹和苏门答腊地区.目前褐猿在我国已无踪影,但在地史上的更新世时期,它们曾广泛分布于我国的华南地区.
3．大猿（Gorilla）.这是身体最大的一种猿.雄性的身高达1.8米以上,最高的可达2米,肩宽1米,体重在200千克左右,雌性相对小些.大猿的脑量为400～600毫升.由于身体过于庞大,已不适应树上生活,故多数时间在地面上活动.它以半直立姿势行走,并以前肢作为支撑,以指节背面着地,像撑着拐杖似的.大猿可直立起来,此时整个脚掌着地,脚趾不弯曲.有时还站起来拍打胸部,外表显得很凶猛,实际上性情是较为温和的.基本属素食性.大猿通常结成不大的群体,群体内包含着若干个家庭小群体,后者常由一只雄性带领数只雌性生活,但这种群体是临时性的.
大猿主要分布在非洲赤道地区的热带森林中,只有一个种,这个种可分布两个亚种,一个为沿海大猿或叫低地大猿,主要栖息在西非的喀麦隆和加蓬地区；另一个为高山大猿,栖息在非洲的刚果和乌干达交界处3000米以上的山地里.
4．黑猿（Pan）.黑猿数量最多,共有三个种.最著名的为普通黑猿,它最早为人们所知.黑猿的平均体重为50千克,身高达1.5米,雌雄两性的差异要比大猿和褐猿小得多.毛色一般呈黑色,喜欢在树上活动,能在树上构筑临时用的巢,以供晚上睡觉用.善于臂行,有时下地活动可以勉强地直立行走,但快跑时需用前肢撑地.喜群居,每群可达10只以上,最多时可达30～40只.杂食性,除素食外,常捕捉小鸟兽吃.主要分布在非洲的刚果河和尼日尔河流域热带森林中.
还有一种栖息在刚果河中游东面（扎伊尔）大约2000平方千米范围内的矮种黑猿,它被称为“卑格米黑猿”.但根据近年来的研究表明,这种称号是错误的.因为实际上它们的个子并不矮,体重为25～48千克,普通黑猿为40～50千克.它们的平均身高为1.16米,平均脑量为350毫升,普通黑猿为400毫升.它们的头小,面黑色,唇呈粉红色,眼眶狭,面部突出.脚的第二、三趾间有蹼.一般也称它们为波诺波黑猿（Bonobos）,这个名字是来自一个小镇的名称“Bolobo”,因最初就是从这个小镇上获得其标本的.由于它们在1933年才被定名,故又被称为“最新的猿”.它们大部分时间在树上取食,有时到地面上用四足行走,50％的时间用双足行走,此时是为了携带食物和其他物品.近年来它们被科学界所看重,认为它们的许多习性可能与人类的远祖相近.
另外,还有一种秃头黑猿,它的头上几乎没有头发.
