关于中国的货币,有人说,有三千多年的历史;有人说,有四五千年的历史.之所以会有不同的看法,是因为考证的标准不同.
在中国货币史上,最早取得支付手段的是一些自然物,众所周知,海贝便是其中之一,海贝在中国的新石器时代晚期已经取得了实物货币的地位,这个约是四五千年以前的事情.
图一：“郢爰”金版,先秦时期楚国铸行,是中国现知最早的黄金铸币.
根据科学考古的发掘资料,在中国殷商时代的中、晚期,已经有了原始的金属铸币--青铜仿制的海贝,也就是说中国早期的铸币孕育于伟大的青铜时代,诞生于公元前14－11世纪,距今已有3100年以上的历史.在西周时代（公元前11－8世纪）,青铜块成为中国普遍使用的一种称量货币.青铜仿制的贝壳在这个时期也有铸行.
春秋战国时代（公元前770－221年）,由于诸侯割据,中国的货币文化呈现出自由奔放的势头,就青铜铸币而言,逐步形成了区域性的货币.不同地区的铸币,它们的器形、重量、文字标志、货币单位、合金成分都不一样.中原地区的货币形制起源于农具铲,称之为布币；北部地区和东部地区的货币形制起源于工具刀削,称之为刀币；南部地区的货币形制起源于青铜贝.称之为蚁鼻钱；中西部地区的货币形制起源于纺轮（或是玉壁）,称之为圜钱；大约在战国中期以后出现了方孔圆钱.就目前掌握的 资料,除了大量的青铜铸币外,偶而我们还会发现铅质的铸币.战国时期,南方的楚国还使用黄金,称之为金钣,也有人称之为印子金.西方的秦也曾仿制过金钣,中原地区也有过金贝、银贝,还发现过银币.
图二：“银空首布”,先秦时期楚国铸行,是中国现知最早的白银铸币. 战国中期以后,秦国的主要货币是“半两”方孔圆钱.公元前221年,秦统一中国,秦始皇把他的货币制度推广到全国,于是货币也得到了统一.统一秦的金币形制,犹如晒干了的柿子饼,称之为柿子金,和战国时一样,也可以切割使用.
因为“钱重难行”,西汉早期,铜钱也曾几度减重,到西汉武帝的时候,最终
确立了法定铜钱重五铢的制度,并且第一次推行中央集权的政策,由上林三官负责铸钱.王莽篡汉位以后,打出复古的旗号,实际是推行大钱制度,收敛钱财,于是在中国货币史上第一次出现了当千、当五千的大钱,并且恢复了布币、刀币等钱制.但它只是昙花一现,汉光武帝重建东汉政权以后,很快便恢复了五铢钱制.从此,五铢钱一直沿用到隋末唐初.西汉是中国历史上用黄金最多的时期,主要是用于帝王的赏赐.金币的器形仿照马蹄形状,故称之为马蹄金和麟趾金.
唐高祖武德四年开始铸行的开元通宝钱,开创了中国货币史上的宝货制时期,从此铸币不再以重量铭名,彻底摆脱了称量货币的影印.用年号作为钱铭,在中国货币史上最早出现于十六国时期的 “汉兴”钱,即成汉李寿汉兴年间（338－343年）铸行的钱币.但年号钱真正盛行是唐宋以后的事情,到北宋淳化（990－994年）以后,一般情况下,每更换一次年号,便会改铸新钱.
图三：“齐建邦法化”,先秦时期齐国铸造,被认为是中国最早的纪念币之一.
