莫高窟莫高窟俗称千佛洞,被誉为20世纪最有价值的文化发现、“东方卢浮宫”,坐落在河西走廊西端的敦煌,以精美的壁画和塑像闻名于世.它始建于十六国的前秦时期,历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建,形成巨大的规模,现有洞窟735个,壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊,是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地.近代发现的藏经洞,内有5万多件古代文物,由此衍生专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学.1961年,被公布为第一批全国重点文物保护单位之一.1987年,被列为世界文化遗产.
据莫高窟的碑文记载,公元366年,有位叫乐尊的僧人云游到鸣沙山东麓脚下,此时,太阳西下,夕阳照射在对面的三危山上,他举目观看,忽然间他看见山顶上金光万道,仿佛有千万尊佛在金光中闪烁,又好像香音神在金光中飘舞,一心修行的乐尊被这夕阳映照的沙漠奇景感动了,他老人家不知道这是矿物质在太阳照射下的光学反应,认为这就是佛光显现,此地是佛祖的圣地.于是乐尊顶礼膜拜,决心在这里拜佛修行,便请来工匠,在悬崖峭壁上开凿了第一个洞窟.以后人们陆续修建,历经东晋、前秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元、明、清,经过十几个世纪的努力,先后开凿了一千多个洞窟.此后,佛门弟子、达宫贵人、商贾百姓,善男信女都来这里捐资开窟,从4世纪至14世纪一千多年的历史长河中,朝拜者络绎不绝,香火不断,经久不衰.
在敦煌境内,有两座著名的山,它们是三危山和鸣沙山.两山衔接处有一片广阔的戈壁滩,两山之间流出的大泉河水,冲出一道深而宽的河床；河床东岸是起伏不平的沙丘,西岸是陡立如削的崖壁.就在这陡削的崖壁上,排列着如蜂窝状的洞窟,即举世闻名的敦煌莫高窟.
这要追溯到一千六百年前,即前秦建元二年（公元366年）,有位叫乐僔的和尚,手持锡头禅杖,西游来到敦煌.一日黄昏时刻,太阳快要沉落在茫茫戈壁之中,乐僔此时身处三危山与鸣沙山之间的大泉河畔,他面对眼前的潺潺流水,似乎正想发一番人生感叹：“逝者如斯乎!”蓦一抬头,只见对面三危山上一派金光耀眼,霞光万道,闪烁的光芒中,仿佛有千万身佛像向他显现……
乐僔,顿时被三危山的奇异佛光所感悟.他清楚地看到三危山金光中,显示的不是“天上地下,唯我独尊”的一身佛像,而是代表过去、现在、未来三世三劫千佛的千万身佛像；他清醒地感悟到,并非只有释迦才是佛,而是“众生平等,人人皆有佛性”,人人皆能成佛.
乐僔想：太子、国王能成佛,我这个游方和尚也能成佛；不仅我这个和尚能成佛,所有的平民老百姓,不管男女老幼都可能成佛.善哉,善哉!我要成佛!我要帮助一般老百姓也成佛!
相信众生平等,相信人人皆有佛性,这就是由三危佛光撞击出的乐僔灵光.
乐僔长期云游四方,渴望找到一处适合自己修禅静虑的地方,眼前的自然环境,“实神秀之幽岩,灵奇之净域也.西连九陇坂,鸣沙飞井擅其名；东接三危峰,泫露翔云腾其美.左右形胜,前后显敞,川原丽,物色新.”真是一处修行宣教的好场所.
顺其自然,适应自然,融于自然,这便是成佛的途径,这便是“禅”.乐僔获此灵感,立即在身后的鸣沙山崖壁上,“架空凿岩,造窟一龛”.这便是莫高窟第一窟的缘起.
此后不久,又有一位叫法良的禅师,来到乐僔的窟旁,又开凿了一个洞窟.自此之后,历代修造不绝,到唐时便已有“计窟室一千余龛”,其规模真所谓“洞上有洞洞下洞,洞中复向洞中搜.大洞之中有小洞,小洞大洞珠球.……两魏隋唐观之遍,宋元西夏无遗留”.
关于乐僔、法良所开凿的洞窟是哪两个,目前尚难以确定,一般推测可能是第268、275号两个洞窟.其实,乐僔法良所开之窟究竟是否仍在,并不重要,重要的是乐僔所感悟的“众生平等”思想是否为广大民众接受,是否得到光大发扬.这一点倒是令人欣慰,君不见在尚存的492个洞窟中,随处可见历代绘制的大量反映众生皆有佛性的千佛图?君不闻莫高窟又俗称“千佛洞”?俗称,来自于民间老百姓,正潜意识地反映了“众生平等、众生皆有佛性”的观念早已深入敦煌民众心中.
同时,为了纪念道行和功绩都“莫高于此”的乐僔和尚,人们又有意识地将该石窟群定名为“莫高窟”.
