在不同的建筑物上小动物的数目不等,共九个：
它们依次是：龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛.
但故宫太和殿在最后增加了一个行什.数目越多,表示级别越高.拿故宫来说,太和殿用了十个,天下无二；皇帝居住和处理日常政务的乾清宫,地位仅次于太和殿,用九个；坤宁宫原是皇后的寝宫,用七个；妃嫔居住的东西六宫,用五个；某些配殿,用三个甚至一个.这些小兽代表的意义分别为：
龙：传说它龙能在水中游,云中飞,陆上行；能呼风唤雨,行云拨雾,集各种动物的美德于一身,有着无穷的威力.
凤：传说中的百鸟之王,是祥瑞的象征；它的出现,预兆天下太平,人们的生活将美满幸福.
狮子：是兽中之王,金精之刚,在佛教中为护法王,是勇猛威严的象征.
天马：状如马,能日行千里,追风逐日,凌空照地,是人们心中的神马.
海马：能入海入渊,逢凶化吉.天马和海马都是忠勇之兽.
押鱼：押鱼是海中异兽,传说它是兴云作雨、灭火防灾的“能手”.是鱼与兽相结合的一种动物,也是吉祥的化身.
狻猊：形似狮子,它头披长长的鬃毛,因此又叫“披头”.传说中龙的第五个儿子,平生喜静不喜动,好坐,又喜欢烟火,因此佛座上和香炉上的脚部装饰就是它的遗像,随之吞烟吐雾.相传这种佛座上装饰的狻猊是随着佛教在汉代由印度人传入中国的,唐代高僧慧琳说：“狻猊即狮子也,出西域”.至南北朝时期,我国的佛教艺术上已普遍使用,这种造型经过我国民间艺人的创造,使其具有中国的传统气派,后来成了龙子的老五,它布置的地方多是在结跏趺坐或交脚而坐的佛菩萨像前.明清之际的石狮或铜狮颈下项圈中间的龙形装饰物也是狻猊的形象,它使守卫大门的中国传统门狮更为睁崃威武.它凶猛无比,吃虎豹.
獬豸：是传说中的神羊,形状如羊,有一角,青色四足,性格忠勇而正直,因此也立于狱前,是正义的化身.
斗牛：虬螭的一种,牛头牛身,身上有鳞,遇阴雨作云雾,能逢凶化吉.
行什：造型像只猴子,但背有双翼,且手持金刚宝杵,具有降魔的功效；又因其形状很象传说中的雷公,将其放在屋顶,是为了防雷.
