该理论认为,对自己的报酬的知觉和比较的认知失调,导致当事人的心理失衡,即不公平感和心里紧张.为减轻或消除这种紧张,当事人采取某种行动以恢复心理平衡.如果报酬公平,当事人就会获得满足感,从而激励当事人的行为.
他认为,只有公平的报酬,才能使职工感到满意和起到激励作用.而报酬是否公平,职工们不是只看绝对值,而是进行社会比较,和他人比较,或进行历史比较、和自己的过去比较.报酬过高或过低、都会使职工心理上紧张不安.报酬过高时,实行计时工资制的职工会以提高产量,改进质量来消除自身的不公平感,实行计件工资制的职工则将产量降低而把质量搞得好一些；报酬过低时,计时制职工便同时用降低产量和质量的办法来消除不公平感,计件制职工则以降低质量,增加产量的办法来维持收入.
不公平的结果：
1、改变付出：报酬偏低的员工会以降低努力的形式来平衡偏低的报酬.（消极怠工）
2、改变结果：改变自己的产出.（如增加产量降低质量）
3、改变自我认知.（如夸大自己的贡献）
4、离开原有环境.（调职）
5 、改变对他人的看法.
6、另选比较对象.（比上不足,比下有余）
