东晋在江南建国的同时,中国的北方则陷入分裂混战,黄河流域成为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等五个主要少数民族和汉族争杀的战场,并分别建立了自己的国家,相互争霸,不断有国家成立和灭亡.从公元304年匈奴贵族刘渊建立汉国,316年灭掉西晋,到439年鲜卑拓跋部统一北方,这130多年里北方各民族相互争战,先后建立了前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）、南燕（鲜卑）、北燕（汉）、夏（匈奴）等十五个政权,连同西南巴氐族建立的成汉,共十六国,和东晋汉族政权长期对峙,史称五胡十六国. 除十六国之外,还有汉人冉闵建立的魏、丁灵翟氏建立的魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、鲜卑拓跋氏建立的代五个政权,总计先后建立 东晋发型
了21个政权.上述政权中,后赵、前燕、前秦都曾占据过北方的大部分疆域.4世纪下半期,氏族贵族建立的前秦,由于皇帝苻坚励精图治,国家逐渐强盛,基本上统一了北方.公元383年,苻坚领兵80万进攻东晋,双方在淝水展开决战.最终以东晋胜利、前秦失败告终.淝水之战后,前秦统治瓦解,东晋收复西南地区（汉水和四川盆地）,而北方则再度陷入四分五裂和军阀混战壮态. 由于少数民族的入主中原,使他们更多的接触到华夏文化,使之与汉民族逐渐发展为同一生活习惯的民族,进而被汉族融合.自魏、晋、南北朝之后,中原北方大体已形成以汉族为主,其他少数民族混居的人口构成形式,使中国正式成为具有相似生活习惯的多民族国家. 公元420年,刘裕篡夺帝位,取代东晋.公元439年,拓跋焘统一北方.至此,形成了南北对峙的局面,而东晋十六国则成为了旧时代的代名词.中华历史进入了南北朝的时代. 因东晋偏安江南,整个世家大族都不忠心于司马氏,同时各士族之间常为了争权而北伐,这是政治上特点. 但在另一方面东晋在文学上却有一定成就,各类诗词歌赋都大盛于东晋.著名的文学家,有谢灵运、陶渊明、王羲之等人.而绘画、书法也有颇杰出的成就,如东晋人顾恺之的画作,王羲之的书法,都有很高艺术价值.
