指赤道中、东太平洋海水大范围异常偏暖0.5℃以上、持续时间一般为6个月到1年半的现象.从上世纪70年代开始,厄尔尼诺现象变得越来越频繁,每4—5年出现一次.从气象方面来说,气象学家的许多研究表明；当厄尔尼诺或拉尼娜现象发生时,不仅会使热带环流和天气气候发生异常,甚至会引起全球范围内的大气环流异常,出现较大范围的干旱、洪水、低温冷害等灾害性天气.由于,一九九七年以来厄尔尼诺现象连年出现,我国一些地区范围较大的严重的气象灾害多有发生,所以气象界和社会上很关心“厄尔尼诺”问题.但是,需要指出的是,对于一些局部地区来讲,天气的某些异常变化不一定都与这两种现象有关,千万不可误导.赤道信风使暖水集中在赤道西太平洋,冷水集中在赤道东太平洋,温差为3~9℃,高差为40~60cm.当厄尔尼诺到来时,情况发生逆转.由于地壳均衡原理和水均衡作用,东西太平洋地壳在拉尼娜事件和厄尔尼诺事件交替中至少分别升降13~20cm,引发地震活动和火山活动,造成太平洋海温异常升高.由此引发的地壳均衡运动具有东西太平洋地壳反向升降的特点,与潮汐引起的东西太平洋海面60cm高差相叠加,相互加强.这是厄尔尼诺前后强潮汐激发地震火山作用非常明显的原因.我们称之为“大洋地壳跷跷板运动”.
