自从有了人类,化学便与人类结下了不解之缘.钻木取火、用火烧烤食物、烧制陶器、冶炼青铜器和铁器等都是化学技术的应用.正是这些应用,极大地促进了当时社会生产力的发展,成为人类进步的标志.今天,化学作为一门基础学科,在科学技术和社会生活的方方面面正起着越来越大的作用.化学史大致分为：
(1)远古的工艺化学时期
这时人类的制陶、冶金、酿酒、染色等工艺主要是在实践经验的直接启发下经过若干万年摸索而来的,还没有形成系统的化学知识.这是化学的萌芽时期.
(2)炼丹术和医药化学时期
从公元前1500年到公元1650年,炼丹术士和炼金术士们,在皇宫、在教堂、在自己的家里、在深山老林的烟熏火燎中,为求得长生不老的仙丹,为求得象征荣华富贵的黄金,开始了最早的化学实验.在中国、阿拉伯、埃及、希腊都发现了不少记载、总结炼丹术的书籍.
这一时期积累了许多关于物质的化学变化的知识,为化学的进一步发展准备了丰富的素材.这是化学史上令我们惊叹的雄浑的一幕.后来,炼丹术、炼金术几经盛衰,使人们更多地看到了它荒唐的一面.化学方法转而在医药和冶金方面得到正当发挥.在欧洲文艺复兴时期,出版了一些有关化学的书籍.第一次有了“化学”这个名词.英语的chemistry起源于alchemy,即炼金术.Chemistry至今还保留着两个相关的含义：化学家和药剂师.这些可以说是化学脱胎于炼金术和制药业的文化遗迹了.
(3)燃素化学时期
从1650年到1775年,随着冶金工业和实验室经验的积累,人们总结感性知识,认为可燃物能够燃烧是因为它含有燃素,燃烧的过程是可燃物中燃素放出的过程,可燃物放出燃素后成为灰烬.
(4)定量化学时期,即近代化学时期
1775年前后,拉瓦锡用定量化学实验阐述了燃烧的氧化学说,开创了定量化学时期.这一时期建立了不少化学基本定律,提出了原子学说；发现了元素周期律,发展了有机结构理论.所有这一切都为现代化学的发展奠定了坚实的基础.
(5)科学相互渗透时期,即现代化学时期.
二十世纪初,量子论的发展使化学和物理学有了共同语言,解决了化学上许多悬而未决的问题；另一方面,化学又向生物学和地质学等学科渗透,使蛋白质、酶的结构问题得到了逐步的解决.到了今天,化学更是大放光彩,其作用体现在社会、生产、生命科学、科研等各方面.
我国在化学发展史上的成就
(1)我国古代在实用技术方面的成就主要有冶金、火药、造纸、陶瓷、酿造等.
(2)在医学巨著《本草纲目》中,记载了许多化学鉴定的试验方法.
(3)1965年,我国科学工作者在世界上第一次用化学方法合成了具有生物活性的蛋白质——结晶牛胰岛素.1981年,我国科学工作者又在世界上首次用人工方法合成了一种具有与天然分子相同化学结构和完整生物活性的核糖核酸.此外,我国还人工合成了许多结构复杂的天然有机化合物,如叶绿素、血红素、维生素B12等.
