稀土是一组金属的简称,就是化学元素周期表中镧系元素—镧（la）、铈（ce）、镨(pr)、钕(nd)、钷(pm)、钐(sm)、铕(eu)、钆(gd)、铽(tb)、镝(dy)、钬(ho)、铒(er)、铥(tm)、镱(yb)、镥(lu),以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素—钪（sc）和钇（y）共17种元素,称为稀土元素（rareearth）.简称稀土（re或r）.
【稀土的分类】
1）轻稀土（又称铈组）：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆.
2）重稀土（又称钇组）：铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇.
铈组与钇组之别,是因为矿物经分离得到的稀土混合物中,常以铈或钇比例多的而得名.
稀土金属(rareearthmetals)又称稀土元素,是元素周期表ⅲb族中钪、钇、镧系17种元素的总称,常用r或re表示.它们的名称和化学符号是钪(sc)、钇(y)、镧(la)、铈(ce)、镨(pr)、钕(nd)、钷(pm)、钐(sm)、铕(eu)、钆(gd)、铽(tb)、镝(dy)、钬(ho)、铒(er)、铥(tm)、镱(yb)、镥(lu).它们的原子序数是21(sc)、39(y)、57(la)到71(lu).
【名称由来】
稀土一词是历史遗留下来的名称.稀土元素是从18世纪末叶开始陆续发现,当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土.稀土一般是以氧化物状态分离出来的,又很稀少,因而得名为稀土.通常把镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕称为轻稀土或铈组稀土把钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥钇称为重稀土或钇组稀土.也有的根据稀土元素物理化学性质的相似性和差异性,除钪之外(有的将钪划归稀散元素),划分成三组,即轻稀土组为镧、铈、镨、钕、钷中稀土组为钐、铕、钆、铽、镝重稀土组为钬、铒、铥、镱、镥、钇.
这些稀土元素的发现,从1794年芬兰人加多林(j.gadolin)分离出钇到1947年美国人马林斯基(j.a.marinsky)等制得钷,历时150多年.其中大部分稀土元素是欧洲的一些矿物学家、化学家、冶金学家等发现制取的.钷是美国人马林斯基、格兰德宁(l.e.glendenin)和科列尔(c.d.coryell)用离子交换分离,在铀裂变产物的稀土元素中获得的.过去认为自然界中不存在钷,直到1965年,芬兰一家磷酸盐工厂在处理磷灰石时发现了痕量的钷.
【稀土元素的性质与应用】
大多数稀土金属呈现顺磁性.钆在0℃时比铁具更强的铁磁性.铽、镝、钬、铒等在低温下也呈现铁磁性,镧、铈的低熔点和钐、铕、镱的高蒸气压表现出稀土金属的物理性质有极大差异.钐、铕、钇的热中子吸收截面比广泛用于核反应堆控制材料的镉、硼还大.稀土金属具有可塑性,以钐和镱为最好.除镱外,钇组稀土较铈组稀土具有更高的硬度.
稀土金属已广泛应用于电子、石油化工、冶金、机械、能源、轻工、环境保护、农业等领域.应用稀土可生产荧光材料、稀土金属氢化物电池材料、电光源材料、永磁材料、储氢材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超导材料、磁致伸缩材料、磁致冷材料、磁光存储材料、光导纤维材料等.
我国拥有丰富的稀土矿产资源,成矿条件优越,堪称得天独厚,探明的储量居世界之首,为发展我国稀土工业提供了坚实的基础.
【稀土矿物的主要特点】
稀土元素在地壳中平均含量为165.35×10-6(黎彤,1976年).在自然界中稀土元素主要以单矿物形式存在,目前世界上已发现的稀土矿物和含稀土元素的矿物有250多种,其中稀土含量ΣREE＞5.8%的有50～65种,可视为稀土独立的矿物.重要的稀土矿物主要为氟碳酸盐和磷酸盐.稀土矿物总的特点：一是缺少硫化物和硫酸盐(只有极个别的),这说明稀土元素具有亲氧性；二是稀土的硅酸盐主要是岛状,没有层状、架状和链状构造；三是部分稀土矿物(特别是复杂的氧化物及硅酸盐)呈现非晶质状态；四是稀土矿物的分布,在岩浆岩及伟晶岩中以硅酸盐及氧化物为主,在热液矿床及风化壳矿床中以氟碳酸盐、磷酸盐为主.富钇的矿物大部分都赋存在花岗岩类岩石和与其有关的伟晶岩、气成热液矿床及热液矿床中；五是稀土元素由于其原子结构、化学和晶体化学性质相近而经常共生在同一个矿物中,即铈族稀土和钇族稀土元素常共存在一个矿物中,但这类元素并非等量共存,有些矿物以含铈族稀土为主,有些矿物则以钇族为主.
在目前已发现的250多种稀土矿物和含稀土元素的矿物,适合现今选冶条件的工业矿物仅有10余种：
1)含铈族稀土(镧、铈、钕)的矿物：氟碳铈矿、氟碳钙铈矿、氟碳铈钙矿、氟碳钡铈矿和独居石.
2)富钐及钆的矿物：硅铍钇矿、铌钇矿、黑稀金矿.
3)含钇族稀土(钇、镝、铒、铥等)的矿物：磷钇矿、氟碳钙钇矿、钇易解石、褐钇铌矿、黑稀金矿.
稀散元素在自然界里主要以分散状态赋存在有关的金属矿物中,如闪锌矿一般都富含镉、锗、镓、铟等,个别还含有铊、硒与碲；黄铜矿、黝铜矿和硫砷铜矿经常富含铊、硒及碲,个别的还富含铟与锗；方铅矿也常富含铟、铊、硒及碲；辉钼矿和斑铜矿富含铼,个别的还富含硒；黄铁矿常富含铊、镓、硒、碲等.
目前,虽然已发现有近200种稀散元素矿物,但由于稀少而未富集成具有工业开采的独立矿床,迄今只发现有很少见的独立锗矿、硒矿、碲矿,但矿床规模都不大.
我国是稀土资源最丰富的国家,最大的稀土产地在内蒙古的白云鄂博和四川的凉山州,山东的微山地区,都蕴藏着丰富优质的氟碳铈镧型轻稀土矿,广东、广西、湖南、福建等省蕴藏着我国所特有的又极丰富的离子型稀土矿,它以中重稀土为主.
基于我国拥有得天独厚的稀土资源和稀土在国民经济发展中的重要战略地位,几代党和国家领导人对稀土的开发和应用都十分重视.邓小平同志强调指示：“中东有石油,中国有稀土,一定要把稀土的事情办好,把我国的稀土优势发挥出来.”江泽民总书记于1999年在内蒙视察时也作了“搞好稀土开发应用,把资源优势转化为经济优势.”等一系列重要指示.我国的稀土产业将随着稀土应用的不断普及和深入,我国的稀土资源将会给中国的经济发展和世界经济的繁荣带来巨大的贡献.
