长江源头位于青藏高原腹心.长江源区由正源沱沱河,南源当曲,北源楚玛尔河组成,沱沱河流与当曲汇合在一起以后,叫通天河.通天河流经青海省玉树藏族自治州境内,河道较为顺直,水量充沛.通天河在玉树接纳巴塘河后进入西藏自治区与四川省交界处的高山峡谷之间,称为金沙江.金沙江流经著名的横断山脉区.地势自西北逐渐向东北倾斜,群山绵亘,山岭之间的峡谷成“V”形,深达两三千米,江水如万马奔腾,穿行在深切的峡谷之中.与金沙江相邻的怒江、澜沧江,相互之间距离最近处仅七十多公里,三条江平行南流.金沙江穿过云贵高原北侧,流到四川省宜宾市.当它和北面流来的岷江在宜宾汇合之后,才称为长江.
长江干流流经青、藏、滇、川、渝、鄂、湘、赣、皖、苏、沪等十一个省、市和自治区,自西而东,横贯中国腹部.它的支流则南北延伸,还分布到甘、陕、豫、黔、桂、粤、闽、浙等八个省、自治区的部分地区.
