林清领导天理教徒血战紫禁城,至今,故宫5米高的“隆宗门”牌匾上仍嵌着一支造反农民留下的箭头.
乾隆、嘉庆年间,清朝在“鼎盛”的外表下,已经显现出衰败的征候：土地高度集中,贪污贿赂盛行,政治腐败,再加上天灾接踵,民不聊生,阶级矛盾日益尖锐,农民起义此伏彼起,方兴未艾.
北京虽为大清国的首都,号称“首善之区”,但由于统治阶级的政治压迫和经济上的残酷剥削,经济发展缓慢,人民生活十分贫困.史载：距“京师数十里即栖茅啜菽,一如穷乡僻壤”,广大劳动人民“素鲜盖藏,一遇凶年,支绌立见”.嘉庆十七、八年,京畿和直鲁豫三省发生了严重的自然灾害,京畿有的农村“一亩地才打得一二斗粮食”.这就迫使生活在水深火热之中、挣扎在死亡线上的农民纷纷参加由天理教领导的、旨在推翻清朝统治的武装斗争.嘉庆十八年九月十五日（1813年10月8日）,震惊全国的“紫禁城之变”就是这场反清斗争的一个重要组成部分.
天理教的活动地区主要是京畿、直隶（河北）、河南、山东等地,是民间的一个秘密宗教团体.它的主要首领是林清（北京）、李文成（河南）、冯克善（山东）.他们从传教收徒、扩大组织到武装起义,经过了长期准备.早在嘉庆十六年,林、李、冯等人就秘密集会,制定了起义计划,决定由林清负责攻取北京,李文成负责占领河南,冯克善负责夺取山东；并定于嘉庆十八年秋冬在三地同时起事；先由林清打进紫禁城,占领全北京,李文成、冯克善率人马北上接应,三军会师后,趁嘉庆皇帝巡幸回銮途中,“伏莽行在”,一举把满族统治者赶回东北,推翻清朝统治.
林清从嘉庆十六年开始,就在京畿一带积极扩大天理教组织,为武装起义作准备.他派弟子李五在直隶固安县组织教徒加紧打制刀枪武器；又在京畿各县的教徒中选拔二百多名身强力壮的青年,每天舞枪弄棒,演习操练,作为武装起义的骨干；同时,进行一些舆论准备,致使京畿附近特别是宛平、大兴等县流传着“若要白面贱,除非林清坐了殿”的民谣；林清还秘密联合宫中太监,为潜入皇宫作好各种准备.早在嘉庆六年,林清就在北京宣武门外租了一间房子,以贩卖鹌鹑作掩护,结识了一些宫中地位低微的太监,向他们宣传天理教义,传授“真空家乡,无生父母”的八字真诀,使他们皈依天理教.太监刘得财最早加入天理教,以后又通过他在宫中发展了几名太监信教.后来这几个太监就成了起义军进攻紫禁城的向导和内应.
嘉庆十八年八月,即起义前的一个月,林清等人议定了京畿地区起义的具体计划,决定以“奉天开道”的白布旗为标志,暗号“得胜”；组织一支二百人左右的队伍,其中每十至十二人为一支小分队,由一人领头,打一杆白旗.起义战士每人另发两块白布,一块系腰,一块缠头.白布上分别写着“同心合我,永不分离”、“四季平安”等字样,作为识别记号.起义时,拟分东西二路,分别由东、西华门攻入紫禁城.进攻东华门的一支由陈爽带头,刘呈祥押后,太监刘得财、刘金负责引路；进攻西华门的一支由陈文魁带头,刘永泰押后,太监杨进忠、高广福、张太负责引路；太监王福禄等在中间接应,并以陈爽为这支起义队伍的总负责人.
正当起义准备基本就绪之时,河南滑县李文成等人因机密失泄,不幸被捕.为搭救李文成出狱,冯克善等人率众于九月初七日提前起义.林清等人因没有得到河南起事的消息,仍按原计划在九月十五日派天理教徒分两路攻打紫禁城.
九月十四日,陈爽、陈文魁等人带领一部分起义军战士潜入北京,在永定门外与前门外鲜鱼口庆隆戏园等处住下.十五日晨,又有一部分起义军从直隶的固安、雄县混进北京城内.接着,他们就兵分两路.东路在南河沿附近的一家酒铺中集合,西路则在菜市口集合.由于通知误期,或有的人进城较晚,准时到达集合地点的起义者不足百人.这些人大都扮作行商小贩,挑着柿子筐,筐内暗藏战刀、匕首等武器来到紫禁城下.
日方晡时,来到东华门外的起义军战士,由于和往宫中送煤的人发生了争执,一起义者脱衣漏刃,送煤人急声呼喊,为守门的清军听见,急忙关闭宫门.起义者见势不妙,即刻翻倒柿子筐,抽出战刀,径直冲向门内.当冲进五、六人时,大门就已关闭.刘呈祥等大部分起义战士被关在东华门外,只得赶紧分散,各自隐匿起来.闯入东华门的陈爽等人,在太监刘得财、刘金的引导下,在协和门下与清军展开搏斗.清礼部侍郎觉罗宝兴命人关闭景运门,入告皇次子■（上“日”,下“文”）宁（即后来的道光皇帝）.■（上“日”,下“文”）宁慌忙下令取撒袋、鸟枪、腰刀迎战.
攻打西华门的西路起义军,在太监杨进忠的接应下,全队四、五十人顺利冲进城门,并将城门关闭,以拒官军；同时爬上城楼,插上白旗,以号召城外的起义军战士.接着有一部分人直奔皇帝居室养心殿.他们打着“大明天顺”、“顺天保民”的小白旗,由太监高广福引路,很快打到隆宗门一带.此时,门已关闭.另一部分起义者打到文颖馆、尚衣监一带,与清军展开了白刃战.
起义军攻进皇宫,使清廷猝不及防,乱作一团.■（上“日”,下“文”）宁与几个亲王仓皇应战.这时几个起义者已经翻越宫墙来到养心殿附近,■（上“日”,下“文”）宁立在养心殿阶下,用鸟枪击中两个起义者,稳住了阵脚.礼亲王昭木连、庄亲王绵课闻变后,亦赶至皇宫.他们临时调来了千余名准备去河南滑县镇压李文成起义的火器营兵；绵课又率亲兵百余人,并“矛手”数十人,直奔隆宗门外；清左翼总兵玉麟由中正殿夹道向南进击,起义者拼命抵御,双方在隆宗门外展开激战.由于寡不敌众,一些起义者被杀或被捕,其余皆奔往南路.绵课又派火器营兵堵住西华门,断绝了起义者的退路.这时太监高广福带领部分起义者由马道跑上紫禁城墙,他高举“大明天顺”的白旗,号召起义者奋勇前进,不幸被清宗室镇国公奕灏一箭射中,自城楼坠下殒命.这时宫中一石匠挺身而出,指引起义军首领李五等人藏匿于“御刻石榻间”.被打散的起义者中,有的跳城跑掉,有的潜伏在慈宁宫、五夙楼、南薰殿等处,顽强地继续坚持战斗.有一位起义者在嘉庆二十二年被捕后,回忆当年在紫禁城内战斗的情景时说：“我藏在夹道子里,只见一头戴水晶顶大翎的官员,向一个白布缠头拿刀的追赶.那官员赶上,踢掉刀子,就用腰刀将他杀了.我因同教人被杀,就上前拾起刀子,把他砍倒.……我是习教弟子,一秉至诚,死而无怨.”在清军搜捕起义军时,“李五甚狡捷,与官兵格杀,被伤甚重,是夜毙焉”.这充分反映出起义战士奋勇杀敌、视死如归的大无畏精神.
与起义军英勇奋战的精神形成鲜明对照的是清统治者的种种丑态.宫廷内的后妃、皇子以及显贵大臣、武将勋戚等,平时作威作福,骄横傲慢,然而紫禁城内的惊人之变,使他们犹如惊弓之鸟,尽想逃之天天.清护军统领石瑞龄大呼：“可速备车乘,以备后妃之行.”堂堂的礼亲王昭木连“亦是其言”.守午门的清将策凌得知起义军打进皇宫,“竟率兵开门首遁”.直到起义平息后的数日,宫廷中上自皇帝、下至太监,一提起这次惊人事变,犹自心惊肉跳,“谈虎色变”.嘉庆皇帝为给太监们壮胆,竟让他们服什么“避邪丸药”.
九月十六、七日,清军在紫禁城内大肆搜索,抓捕了三十多个起义者.十七日早,由于叛徒的告密,坐镇黄村的起义军领袖林清被捕.至此,天理教在北京地区的起义基本结束.
紫禁城之变时,嘉庆帝正驻跸热河.他得知消息后,马上中断了木兰秋犭尔,即刻回宫,九月十九日回到紫禁城.对于这次起义,他一面故作姿态,下“罪己诏”；一面大骂“林清分遣党恶,扰及禁门,谋危社稷,罪大恶极”,并派兵搜剿、焚烧起义的据点大兴县东董村与宋家庄等地.并指令起义者“必应详审周密,勿留遗孽”.九月二十三日,他亲自在中南海丰泽园审讯并处死了林清、刘得财、刘金等人.此后,还对其他被捕者进行了长达四十多天的残酷刑讯,把三百多名起义者及其家属分别处以凌迟枭首、锉尸袅首、斩绞、杖徒流刑以及发遣到边疆为奴等.
为了吸取教训,防患于未然,清政府又采取下令（左“足”,右“西”）缉、严密保甲法、焚毁“奸盗邪淫”书籍、加强对太监以及宗室人员的管束、增设哨卡和整饬兵备等措施.尽管如此,许多天理教骨干在民众的支持下还是隐匿下来了.如清政府三令五申通缉的刘呈祥、祝现、刘第五、董伯旺、支进才、刘成章等人,一直到道光年间都未被清廷捕捉到.
林清等人领导的天理教起义军攻打紫禁城的战斗虽然以失败而告终,但它在中国农民战争史上却是一次惊人之举.紫禁城在明清两代被认为“固若金汤”,然而这次居然被一百来名手持大刀的起义者一拥而进,充分暴露了清廷统治者的腐朽没落.有人说：“自是役而后,清廷纲纪之弛废,臣僚之冗劣,人心之不附,兵力之已衰,悉暴露无余.”而被压迫人民的英勇无畏气概、坚贞不屈的斗争精神及其英雄事迹将永远彪炳于史册,光照人间.
