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由于考古学的蓬勃发展,以及中国与世界各地早期陶器的不断发现,陶器起源的研究取得了长足的进展,许多历史的谜团相继解开.
最早的陶器出现在距今约1．5万年—1万年前.起初在日本的爱媛县上黑岩阴遗址出土了距今约1．2万年前的陶器,有些人不相信年代会如此久远.近年来,在日本除北海道和冲绳以外的其他地区,相继发现了早期陶器,于是,在日本考古学分期上单独划分出了一个绳纹草创期.最近在长野县下茂内和鹿儿岛县简仙山,都出土了经测定约为距今1．5万年前的陶片,其中鹿儿岛的陶片烧成温度只有400度—500度,质地疏松,还没有完全陶化,可谓名副其实的土器.1999 年,日本青森县大平山元一号遗址出土了无纹饰陶器,其陶片附着碳化物的碳测校正年代为1．6520万年—1．4920万年,在国际考古界引起了轰动.这些处于绳纹草创期的陶器,大多为圜底和近圜底的小平底,最初阶段皆为素面无纹饰,后来有的陶器加饰隆起的线纹、豆粒纹或爪形纹.在俄罗斯远东至西伯利亚地区的一些重要遗址中,同样发现了早期陶器,如乌斯奇诺夫卡、格罗马图哈、嘎夏、富米等地,它们的年代大体在距今1．3万年—1万年之间,比日本列岛的发现年代略迟.远东地区的陶器多平底,素面或饰刮条纹,西伯利亚南部的早期陶器则多为圜底.
从上个世纪60年代以来,尤其是近10年间,在 国的南方和北方陆续发现了一批距今万年左右,甚至约1．4万—1．3万年前的遗址以及古老的陶器遗存.毫无疑问,中国已经成为探讨陶器起源的重要地区.南方的重要发现有江西的万年仙人洞、吊桶环,广西桂林附近的甑皮岩、庙岩、大岩和湖南道县的玉蟾岩等遗址.北方的重要发现主要集中在华北一带,如河北阳原于家沟、徐水南庄头与北京怀柔的转年遗址等.南方的早期陶器大多为圜底的罐和釜形器,其中以道县的陶釜最为引人注目.该遗址于1993年发掘时意外地发现了 3块较大的原始陶片,1995年又在相距前发掘地1米左右的地方发现了一堆一碰即碎的陶片,陶胎厚达2厘米.经考古工作者在室内整理,将陶片精心拼对粘合,竟出人意料地复原出两件烧煮食物的炊器——陶釜.其中较大的1件口径31厘米、高29厘米,形制为侈口、圆唇、斜弧壁、尖圜底,通体饰绳纹.这些陶片及其附着物经北京大学考古系进行质谱加速器碳14年代测定,结果为距今1．232万年±120年和1． 481万年±230年.无疑,这是 国迄今出土年代最早的两件复原陶器.北方的早期陶器则多以平底的罐形器为主,其中以阳原虎头梁遗址群中于家沟1995 年～1997年发现的数块夹砂罐片的年代最早,距今约1．2万年.在时代稍晚的转年遗址,还出土了盛放食物或水的盂形器,这表明了原始陶器不断发展的进程.
从世界范围来看,发明陶器的时间存在着较大的差距.美洲的陶器最早距今只有5 000多年；西亚地区最早的陶器不早于距今9 000年前,这里是先产生农业,进入新石器时代后才发明了陶器,因此西亚两河流域与埃及一带,在考古学上有一个前陶新石器阶段；巴勒斯坦的印度河流域,也存在着所谓的前陶新石器,即先有农业后有陶器；印度恒河中游的陶器出土情况与巴勒斯坦略有不同,这里最古老的陶器大约出现在距今1．1万年～9000年,当时农业尚未出现.
上述发现说明,世界各地的陶器发明并没有一个大致统一的时间,最早的与最晚的前后相差万年左右,这同时表明,各地有着不同的陶器发展历程,因此,陶器的起源应该是多元化的.
