空中加油源于一位冒险家的大胆行动.1921年,美国人威利·梅伊背着一只20升的航空油罐,从一架飞机的机翼上爬到另一架正在飞行中飞机的机翼上,将油罐航油倒进了该机的油箱中.从此,这激发了人类研究空中加油技术的热情.两年后,第一架空中加油机在美国诞生.1923年8月27日,在美国圣地亚哥湾上空完成了人类航空史上第一次空中加油试验.当时,两架飞机在编队飞行,从在前上方飞行的飞机上垂下一根10多米长的软管,后面飞机的后座飞行员站起身来用手捉住软管,把它接在自己飞机油箱上,整个过程全由人工操作.
二战后,英国研制出插头锥套式加油设备.1949年,美国研制出伸缩管式加油设备,使空中加油进入了实用阶段.经过几十年的发展,空中加油技术日臻成熟,主要有两种方式.一是软管锥套式.加油机上装有一根可以收放的软管,下端装有一锥形套篮.受油机飞到加油机后下方适当位置,将受油管伸进锥套篮内,燃油开始自动流进受油机；二是硬管式.加油杆不可弯曲,但可伸缩,杆的末端装有两个夹角为130度左右的V形舵面,用来控制加油杆的位置.受油机靠加油杆的伸缩和舵面的偏转来调整加油杆位置,使杆末端与受油机座舱后的受油口相接,自动锁定后即开始加油.
空中加油过程一般分四步.一是集合.加、受油机按照双方约定方式会合,受油机进入受油位置,双机高度差保持在60米左右；二是对接.这需要勇气和高超的驾驶技术,稍有不慎,如抬高或降下机头,其后果都可能是毁灭性的；三是加油.将加油箱内的油经输油管输往受油机油箱.当受油机加进一部分燃油后,飞机重量就会增加,而加油机重量又会减轻,两机必须随时调整飞机的速度和姿态,以保证顺利实施加油.四是解散.受油完毕后,各加油开关自动关闭,对接机构在拉力的作用下脱落.
空中加油有人形象地称之为空中“哺乳”.据统计,经过一次空中加油,轰炸机的作战半径可以增加30％,战斗机的作战半径可增加40％.如果实施多次空中加油,有受油能力的作战飞机完全可以“全球到达,全球作战”.目前,能生产加油机的国家为美、英、俄、法、中五国,世界上拥有空中加油机的国家和地区有20余个,共装备10余种型号的加油机1000余架.
未来空中加油技术的发展方向是完善计算机控制技术和摄像监控显示技术,提高加油机的自动化程度和生存能力.
