东晋是由西晋皇室后裔司马睿在南方建立起来的政权,统治范围因为中原陆沉,少数民族内迁,建都洛阳的西晋覆亡,史称东晋,东晋统治地区大部分在江东,古称江左,因此以江左代指东晋.
东晋是门阀世族政治,与北方的五胡十六国并存.东晋时代,也曾经内部四分五裂.420年,宋公刘裕废除晋安帝,建立刘宋,进入南北朝时期.东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈,合称为六朝.东晋也曾多次试图北伐,但由于内部不团结,除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外,其余都无建树.祖逖本有希望恢复旧土,但他被司马睿挟制,郁郁而终.桓温的北伐则被慕容垂击败.383年,前秦苻坚率兵南侵,东晋宰相谢安力主抗击,派谢石谢玄率军,在淝水之战大获全胜,苻坚只身逃回北方,南北分立之势从此而成.后有桓玄叛乱,废安帝,自立为天子,后为大将刘裕所平,拥恭帝,然大权落裕.公元420年,刘裕篡夺帝位,取代东晋.由于东晋统治者安于江南,不以恢复中原为意,门阀大族致力于南方的庄园经营.北方大族及大量汉族人口迁徙江南,使得江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会,促进了社会文化的发展.自曹魏以来,中国的文学发展一直处于大步前进的时期,其中以东晋年间的文人最为著名.东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等人,他们对旧体诗作出改革,为将来隋、唐的诗文盛世创造了前提条件.东晋时期,放荡的行为稍微收敛,但清谈之风因为朝廷权贵提倡而盛行不衰.当时世族生活优裕,多喜于名山古刹、别墅湖畔优谈玄理,成为社交活动.朝廷及世族忽略具体事务,终日畅谈玄理,形成苟且颓废的价值观,导致东晋朝廷逸于偏安.由于佛教东传,许诣、孙绰将佛学加入清谈,与玄学互相激汤.若干僧侣也加入清谈,传达佛学,例如竺法护、道林等人.不过仍然有人反对清谈,大多为寒族.如西晋斐頠、江敦、范宁,东晋应詹、陶侃、卞壶等人,范宁甚至著有“王何论”,严厉批评何晏、王弼二人.但清谈仍历久不衰,直到隋朝方衰,唐朝中期终止.总而言之,当时确实出现了一种文人避世的思想,很多有学问的大儒,坐而论道,谈论玄学.对政府的软弱,无心北伐,门阀士族一心把持朝政,不思进取感到失望,而这些知识分子又无力改变这样的现状,所以沉浸在自己的小世界中,玄学由此兴盛.玄学某种程度上是中国哲学的起源,但也超出了哲学范畴.
