地图的起源,有人推测比文字的起源还要早.因为原始地图跟图画一样,把山川、道路、树木如实地画进地图里,是外出狩猎和出门劳作或旅行的指南.
千百年来,在我国民间就广泛流传着《河伯献图》的神话故事.传说大禹治水三过家门而不入的精神感动了河伯.河伯是黄河的水神,禹为治水踏遍山川、沼泽,忽一天看见河伯从黄河中走来,献出一块大青石,禹仔细一看,原来是治水用的地图.禹借助地图,因势利导,治水取得了成功.“传说”虽然不能证实地图起源的具体时代,但从侧面说明,约在四千年以前,我国先民已经使用地图了.
据史籍记载,早在公元前一千多年以前,我国就诞生了地图.《汉书.郊毅志》中有：“禹收九牧之金,铸九鼎,像九州”的记载.《左传》中有：“惜夏方有德也,远方图物,贡金九牧,铸鼎像物,百物而为之备,使民知神奸”.意思是说,在夏朝极盛时期,远方的人把地貌、地物以及禽兽画成图,而九州的长官把图和一些金属当作礼品献给夏禹,禹收下“九牧之金”铸成鼎,并把远方人画的画铸在鼎上,以便百姓从这些图画中辨别各种事物.文中的“百物而为之备”,很明显说明是供牧人、旅行者使用的图.可惜,原物流传至二千多年前的春秋战国时,因战乱被毁而失传.
据宋代思想家朱熹推断,后来的《山海经图》是从夏代九鼎图像演变而来的,也是一种原始地图.在《山海经图》的“五藏三经图”上,画着山、水、动物、植物、矿物等,而且注记着道里的方位,是较规范的地图形式.由此可以说,中国在夏代已经有了原始的地图.
