淮河被称为“中国最难治理的河流”.据水文资料统计,20世纪以来淮河流域发生大洪水的年份有17次之多.以王家坝为例,自1953年建成以来,共有11年13次开闸泄洪.从历史来看,从12世纪黄河夺淮入海以来的数百年间,淮河总是以频繁的灾害向世人显示它的存在.为什么会这样?原因可以简要概括成五点：
一是支流多.淮河上中游水系呈不对称的扇形分布,南岸支流众多,均发源于山区和丘陵区,源短流急,较大的支流有史灌河、淠河、东淝河、池河等.史、淠河是南岸主要支流,均发源于大别山区.北岸主要支流有洪汝河、沙颍河、涡河、包浍河等.沙颍河为淮河最大的支流,发源于伏牛山区.每降暴雨,众多支流很快将广大地区内的地表水汇入淮河主干道,势必造成巨大压力.
二是落差大.淮河发源于河南省桐柏山,流经河南、安徽,至江苏扬州的三江营入长江,全长约1000公里,总落差200米.而从淮源到洪河口的上游364公里河段,落差就有178米,占总落差的89％.由于中下游地势平缓,洪水下泄十分缓慢.因此,中游也成为治理淮河最关键的河段.
三是“卡脖子”.在上中游的许多河段,由于河道弯曲狭窄,支流洪水迅猛汇集后,极易造成行洪不畅.据专家介绍,常常在淮北各支流洪水缓慢汇入淮河的同时,淮河干流上游与淮南山区各河又接连发生洪水,这种洪水组合对淮河干流的威胁最大.
四是两头翘.上游基本上是山区丘陵地带,坡大流急,而淮河水系最大的湖泊洪泽湖由于多年泥沙淤积、加高加固,湖底已高于淮河河床,形成“地上湖”,情形类似黄河下游.再加上从洪泽湖中渡以下全长150公里的下游,落差只有6米,致使淮河洪水越到下游越缓慢,往往一次洪水过程长达30天甚至更长.
五是暴雨频.淮河流域的暴雨多发生在6到8月,其中六七月份主要受梅雨锋影响,8月份主要受台风影响.淮河干流及其支流上游的桐柏山、伏牛山、大别山和沂沭河上游的沂蒙山区,都是经常发生暴雨的地区.
