西方开始支持太平天国,又为什么帮清打太平天国?
“我们干涉了中国的事务,为什么呢?因为我们的条约权利受到了危险,我们的国家利益处於岌岌可危之境!”----英国首相巴马斯顿
“太平军所能给与我们的利益可以和中国政府（指清政府）有--责--任给与我们的利益同等吗」”----英国外务大臣罗塞尔
“英国政府坚决执行巴马斯顿勋爵的顽固、奇翼、不义的政策,强迫中国对英贸易,必然首先要打击满清政府,然后再消灭将取满清政府而代之的太平天国的革命力量,这样英国就可以为所欲为,而不必提心碰到拒绝和反抗了”（《太平天国革命亲历记》）
太平天国和西方列强之间有两个根本矛盾,第一,太平天国坚持中国的独立主权,这和西方列强的殖民利益存在根本冲突,第二,太平天国坚决禁止鸦片贸易,而当时西方从鸦片贸易获得的暴利,远远超过政党商业贸易的获利.这两大矛盾决定了太平天国在政治利益和经济利益上都不符合西方列强的利益,这决定了西方不可能支持太平天国.
“太平天国的法律以鸦片为违禁品,吸者处死,一切违法者均斩首不贷.由於鸦片是每次对华战争的主要原因,由於人人知道太平天国获得成功就要彻底废除这种贸易,因此,……就有有力的团体起来反对他们.……一家开设在中国的臭名昭彰的大商行（邓特洋行）,拟在距南京上游五十英里的芜湖和太平天国建立鸦片贸易,曾派鸦片船尼姆纳号停留在芜湖六月之久,可是结果终未成功.我曾亲眼见到过这艘鸦片船.这家洋行贸易不成,就一变而为太平天国的最激烈的诽谤者,用种种办法去反太平天国了.不幸,许许多多商人及他们的国家代表热中於保持鸦片的收入,盲目谋利,不惜为金钱而牺牲原则.……而同样令人感到遗憾是,他们从武力中所得到的巨大利润现在竟成为合法的贸易了.”（《太平天国革命亲历记》）
然而,太平天国是有机会争取到西方的中立的,也就是使之至少不帮助清王朝----事实上他们也一度做到了.这一可能性存在的原因是,第一,太平天国本身的蒸蒸日上,使西方列强不敢轻视其力量,不得不慎重考虑与之为敌的后果,第二,太平天国的政治,经济政策比清王朝开放得多,他们对所有没有政治恶意的外国人都抱欢迎态度,对和西方进行商业贸易表现得非常积极,
“如果现在帮助了清政府,而最后却是太平天国成功了,我们在中国的地位就极其狼狈”（英国驻上海外交官密迪乐）
“如果举事者成功,至少传教士的活动可望获得完全的容忍.这些人看到外国人一般地都和他们遵奉同样的教义,因而当他们得势时,可能对外国人怀抱友善态度.他们无疑会允许通商的；不过从他们的出版品以及他们的行为上看,我们可以推断他们将严禁鸦片——不像现在这样的有名无实,而是真正的禁止.……目前唯一可行的政策,是保持不卷入这一斗争中,力避与双方发生正式的联系,但外国人必须准备好足够的武力,来击败举事者们可能施与他们的任何攻击.”（英国公使文翰）
因此,如果太平天国成功的,西方将可以不必依靠鸦片贸易,而能和中国建立起长期稳定的外贸关系,这是符合其长远利益的.
然而,正如太平天国的英国友人指出的,如果太平天国能在短期内取得决定性的胜利,那么西方出于对其势力的忌惮和对长远商业利益的需要,是可能采取中立,坐观其成的.但是由于太平天国本身的内讧和种种决策失误造成其非但没有越来越走近胜利,形势反而越来越不利.如此一来,西方开始不再担心他们不是太平军的对手,而他们也没有耐心去等待那个不知道能不能实现的长远利益了.另一方面,太平天国的对手清王朝却做出了“皆师助剿”的决定,全面而彻底地接受西方以协助其镇压太平天国为条件提出的交换要求,如此一来,西方的政策全面倒向清王朝就是必然的了.
西方对太平天国的政策大致经历了四个阶段
1 太平天国攻克南京以前.
西方的方针是帮助清王朝镇压太平天国,在确保《南京条约》的条约利益及鸦片贸易的利益的前提下,以此作为要挟清政府出让更大主权的交换条件.
2 太平天国定都天京到《天津条约》签定.
由于太平天国迅猛的发展势头,西方担心即使有他们的帮助,清王朝也未必是太平天国的对手,那样一但太平天国胜利了,他们中国的处境就会极端尴尬,所以决定保持中立,这一期间他们的态度仍然偏向清王朝（太平天国的外交人员就曾指责其言行不一）,但就政策而眼基本没有介入战争.
3 《天津条约》签定到“辛酉政变”.〈天津条约〉〈通商章程善后条约〉〈北京条约〉等一系列不平等条约的签定,决定了列强为维护其条约利益必将越来越倒向清王朝,但这一时期,以咸丰和肃顺为代表的清王朝统治者对借助西方的力量镇压太平天国还表现得相当警惕,对于出让国家主权换取西方支持也有相当的保留,因此列强这一时期的政策是打着中立的幌子支持清政府.这一时期内太平天国“围魏救赵”,打武昌救安庆和进攻上海这两次重大军事行动都受到列强的直接阻挠而失败.
4 “辛酉政变”之后,以恭亲王和两宫太后为代表的清政府抛弃了咸丰肃顺时代的谨慎政策,改为一味顺应西方的要求,同时,太平天国自天王洪秀全到普通将官则一再明确拒绝了列强的无理要求,两者的鲜明对比导致了列强最后撕下其中立面具,悍然介入中国内战.
