16世纪末,英国的资本主义处于萌芽状态.轻工业的发展,迫使它急于寻找海外商业市场；舰船制造和航海技术的革新,更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心.对于西班牙来说,自然不允许其他国家分占它来自殖民地的利益.英国的海上抢劫以及对美洲的掠夺严重地威胁着西班牙对殖民地的垄断地位,引起西班牙国王腓力二世的仇视.起先腓力二世不想诉诸武力,他勾结英国天主教势力,企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位.为此,他在英国开始进行颠覆活动.玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国,被伊丽莎白所囚禁.当英国的天主教徒在西班牙的怂恿下谋刺伊丽莎白而另立玛丽时,伊丽莎白乘机处死了玛丽.腓力二世谋杀不成,就决心用武力征服英国.当时,英国的海上实力并不强大,难以与西班牙海上舰队相匹敌,只能靠海盗头子德雷克、霍金斯和雷利等人组织的海盗集团在海上袭击、拦劫西班牙运载金银的船只,进行海盗活动.而腓力二世却拥有一支庞大的舰队——“无敌舰队”.
为了争夺海上霸权,西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战.这次海战,西班牙实力强大,武器先进,战船威力巨大,且兵力达3万余人,号称为“最幸运的无敌舰队”.而当时英国军队规模不大,整个舰队的作战人员也只有9000人.两军相比,众寡悬殊,西班牙明显占据绝对优势.但是,出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终,“无敌舰队”几乎全军覆没.从此以后西班牙急剧衰落,“海上霸主”的地位被英国取而代之.
