所谓通假字,就是音同音近的替代字.确切一点,就是用音同音近的字代替本字的用字现象.
第一,通假字的主要特点是,通假字和被通假字（本字）在读音上相同,而在意义上却毫不相干.如“甚矣,汝之不惠”!（《列子·汤问》）,其中“惠”通“慧”.“惠”、“慧”,在原义上本不相干,惠是“贤惠”,慧是“智慧”；又如“旦日不可不蚤自来谢项王”（《史记·项羽本纪》）.“蚤”通“早”,今音不同而古音同,均属见母,职部.
第二,同音是指古音,而不是现代的读音,所以准确地说应是“古音通假”.如“罢夫羸老易子而咬其骨”（汉·贾谊《论积贮疏》）,“罢”通“疲”,它们在今天并不同音,但在古代是同音的,均属并母,歌部.又如“夫子之病革矣,不可以变”（《礼记·檀弓上》）.“革”通“亟”,今音不同而古音同,均属见母,职部.
第三,所谓同音,严格讲,有音同和音近两种类型,音同指通假字和被通假字的读音完全相同；音近指通假字和被通假字之间或声母相同（双声）,或韵母相同（迭韵）.如“太形、王屋二山,方七百里,高万仞”,“形”通“行”.“行”,匣母,耕部,为纽双声.“方”通“横”.“方”,帮母,“横”为匣母,二字同为阳部,属韵母相同.又如“终不得归汉,空自苦亡人之地”(《汉书·李陵苏武传》),“亡”通“无”,“亡”,明母,阳部；“无”,明母,鱼部.
所谓假借字,是指用同音字来代替没有造出的字.许慎在《说文解字》中对假借字作了定义,即“假借者,本无其字,依声托事,令长是也”.如“莫”,本指黄昏,像日落草丛中,借用来作没有造出的字无定代词“莫”,此外如“来”,本义是小,借作往来的“来”.“其”字的本义指簸箕,借用虚词“其”的书写形式.
通假字和假借字之间,既有联系又有区别.
通假字和假借字两者最大的共同点就是字音必须相同或相近,都是用一个音同或音近的字去代替另一个字.综上所举的例字可以看出.
它们二者的区别是：一、通假是本有其字,假借本无其字.通假字有一个对立面,就是被通假字.换句话说,通假字是有本字的同音替代（或音近替代）,并且本字和借字同时存在.如“植其杖而芸”（《子路从而后》）,“芸”通“耘”.“芸”是通假字,“耘”是本字,两者同时存在.又如“孝子不匮,永锡尔类”（《郑伯克段于鄢》）,“锡”通“赐”.而假借字是没有本字的同音假借.如“东”,本指一囊橐,借作方位名词“东”的书写形式.又如“难”,本是鸟名,借作难易的“难”.借完后,字形上仍然只有一个（东、难）,属于一个字范围内的使用问题.二、假借本身虽不直接产生新字,但却可以产生新义.上面所举“东”,字虽仍是一个,意思却是两个了：口袋,东(方位词).又如“自”,本义指鼻子（《说文》：自,鼻也,象鼻形）.假借为第一人称代词（自己）,产生了新义.通假字则没有这种功能,“甚矣!汝之不惠”,“惠”在这里作“智慧”讲,离开特定的语言环境后,仍作“贤惠”讲,并没有产生新义.
由上我们看到通假字、假借字二者虽有其“同音代替”的共性,更有其明显的区别：假借是本无其字,而借用同音字来代替,一经借用,便长期替代；通假是本有其字,而临时偶尔地借用同音字来替代,语言环境变了,通假字也就不复存在.假借字产生新义,通假字则不然.可见通假字与假借字是并列关系,而不是包容关系,应把它们区别开来,不能混为一谈.
