5500年前
在5500年前,美索不达米亚和埃及的农民就开始尝试使用犁.早期的犁是用Y形的木段制作的,下面的枝段雕刻成一个尖头,上面的两个分枝则做成两个把手.将犁系上绳子由一头牛拉动,尖头就在泥土里扒出一道狭小的浅沟,农民可以用把手来驾驶犁.到公元前3000年,犁进行了改进,把尖头制成一个能更有力地辟开泥土的“犁铧”,增加了一个能把泥土推向旁边的倾斜的底板.中国的犁是由耒耜发展演变而成.最初可能仍名“耒耜”.用牛牵拉耒耜以后,才渐渐使犁与耒耜分开,有了“犁”的专名.犁约出现于商朝,见于甲骨文的记载.早期的犁,形制简陋.西周晚期至春秋时期出现铁犁,开始用牛拉犁耕田.西汉出现了直辕犁,只有犁头和扶手.而缺少耕牛的地区,则普遍使用“踏犁”.在四川、贵州等省的少数民族地区均有踏犁的实物.踏犁也称“镵”、“脚犁”.使用时以足踏之,达到翻土的效果.宋周去非《岭外·代答风土》：
踏犁形如匙,长六尺许.末施横木一尺余,此两手所捉处也.犁柄之中,于其左边施短柄焉,此左县所踏处也.犁柄之中,于其左边施短柄焉,此左脚所踏处也,踏犁五日,可当牛犁一日,又不若犁之深于土.
至隋唐时代,犁的构造有较大的改进,出现了曲辕犁.除犁头扶手外,还多了犁壁、犁箭、犁评等.陆龟蒙《耒耜经》记载,共有十一个用木和金属制作的零件组成,可以控制与调节犁耕的深度.长达2.3丈,十分庞大,必须双牛才能牵挽.中国历史博物馆有唐代犁的复制模型.其原理为今天的机引铧式犁采用.唐朝的曲辕犁与西汉的直辕犁相比,增加了犁评,可适应深耕和浅耕的不同需要；改进了犁壁,唐朝犁壁呈圆形,可将翻起的土推到一旁,减少前进的阻力,而且能翻覆土块,以断绝杂草的生长.
在古代欧洲使用的犁从青铜时代起,基本上就没有怎样改变过.只有犁嘴从公元前十世纪起一般用铁代替了木头.这时的犁在耕田时由犁田人提到一定的高度,需要相当大的气力.犁出来的沟垄既不怎么直,也不怎么深,因此要犁过两遍.在犁第二遍时要和第一遍的方向形成直角.
德国农民采用传统的犁耕地在欧洲,公元前一世纪就已经使用一种新式的犁.它有个轮子控制犁地的深度,这就使犁地的人省力.新式犁有犁刀划土和一个模板翻土,犁出来的沟又深又整齐,而取代了以前的犁田法.新式犁比旧式犁要重,拖起来需要相当大的力气,因此农民用牛来犁地.在十世纪和十一世纪则开始用马耕田.现在在世界的许多地区（包括中国）,仍然使用犁来进行耕作.类似犁的器具也称为“犁”.
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