科研人员在研究一种叫“台湾罗汉松”植物的化学成分时,发现有一种奇特的化学物质,它很像昆虫的蜕皮激素,而且也能促使昆虫蜕皮. 这一类化学物质不单单存在于台湾罗汉松中,在蘸类植物、裸子植物和被子植物中,如水龙骨、银杏、苋、川牛膝、伏地筋骨草、桑树等中,都有这类物质存在.有一种名叫“露水草”的植物中蜕皮激素含量非常高,每 100公斤干根中含量高达 2.9公斤,它的主要成分是在昆虫体内活性最强的β—蜕皮激素和β—蜕皮激素的 2位乙酸酯.
人们对植物进行了广泛的筛选,先后从二百多个科、一千多种植物中找到了一百多种蜕皮激素类似物.现在应用植物蜕皮激素来增产蚕丝已经不是奇闻,在我国使用较多的含蜕皮激素的植物还有露水草、筋骨草等.有趣的是,植物蜕皮激素比昆虫自身分泌的蜕皮激素更胜一筹,它除了分布广、提取容易外,含量也特别高,有的植物每一百公斤干重中便含有一公斤以上,我国西南的露水草每一百公斤干根含量高达2．9公斤.而在昆虫里,起先人们在寻找这种物质时却整整耗费了十一年的光阴,才从五百公斤蚕蛹中提取到25毫克蜕皮激素,与植物相比,真是望尘莫及.
七十年代中期,有一位研究昆虫变态的捷克科学家,他把一种叫做红椿的虫子从布拉格带到美国波士顿的哈佛大学,饲养中发现,乔迁新居之后的红椿竟然不能变为成虫,而一直保持幼稚形态,为什么?科学家们是从来不会满足于一知半解,在疑点面前停步的.经过一番仔细调查,对照两地的饲育条件,才发现问题出在饲育这种虫子的垫纸上,原来美国制造的一些纸中含有使红椿保持幼态的物质,当时称作“纸因子”,于是顺藤摸瓜,追本穷源,查明被用作造纸原料的植物如枞榕、松、水松、落叶松等含有保幼激素(它是脂肪酸衍生物的环氧物中的甲酯),就是它使昆虫“长生不老”的.真相终于大白.不过,保幼激素在植物体中含量很低,分布也不广.
