非洲大裂谷的出现是促使人类出现的第一个主要的环境因素,它使得裂谷以东地区由丛林变为草原并推动在这一地区生活的古猿坚强地适应了开阔地上的生活,它们走上了一条向人类方向突变的道路.古猿的身体并不很适应开阔地的生活,促使它们完成身体的进化而生存下来的原始动力来源于它们比较发达的大脑；在使用大脑补充身体上的不足以适应环境的过程中,大脑经受了更多的锻炼进而变得更加发达.
从距今1400万年前到距今700万年前,是人类与现代猿类开始分开进化的最初时段.在这段时间里,地球上生活着腊玛古猿和西瓦古猿,尤其是腊玛古猿已经有了明显的人类特点.
〖人类独立进化的开始：直立行走〗
从距今700万年前到距今300万年前,是人类独立进化的初期,从此人类完成起源进入进化阶段.这一阶段的代表是南方古猿（550万年前到100万年前）,他们已经直立行走,并且可以制造和使用一些简单的工具.直立行走让人类的视野更加开阔,手臂与双腿的分工特别是工具的使用使他们的进攻和防御能力都大大地增强了.发现于非洲的南方古猿分为两种,一种粗壮型据分析属植食性,已经灭绝,灭绝的原因可能是火山喷发；另外一种纤细型据分析为杂食性,他们继续向人类方向发展.
在埃寒俄比亚发现的“露西”曾经让古人类学家们兴奋了好一阵子.这个雌性个体生活在距今300万年前,曾被认为是人类的直系先祖.但随后的研究越来越表明她更接近于猿而非人,于是她的生物学名称也从南方古猿阿法种变为了阿法古猿.
