大海中有一股水流,类似大陆上的江河,它有规律地顺着地球上恒定的风带按一定方向流动,人们称之为洋流.形成洋流的原因很多,最主要的是大气运动.盛行风吹拂海面,使表层海水随风飘动,上层海水又带动下层海水流动,这样就形成汹涌的洋流.另外,海水密度的差异,也是形成洋流的原因之一.譬如,地中海海水密度比大西洋高,表层海水便从大西洋流到地中海,底部海水则由地中海流人大西洋.还有,由于风吹、密度差异形成海水流动,使流出海区的海水减少,周围海区海水便来补充,这也是形成洋流的原因之一.
洋流按其性质可分暖流和寒流两种.凡流动的洋流,海水温度比经过的海区水温高的称为暖流,一般从低纬度流向高纬度的洋流皆属暖流.暖流流经的海区和沿海地带,一般较同纬度其它海区气温高、空气湿润、雨量充沛,有利于农业生产.凡流动的洋流,海水温度比经过海区海水温度低的称寒流,一般从高纬度流向低纬度的海流皆属寒流.寒流会使流经海区和沿海地带的气温降低、降水减少.东西方向流动的洋流,一般属暖流性质,唯有南半球的西风漂流,由于受南极大陆及海上浮冰的影响,海水温度较低,属寒流性质
