珊瑚属於刺丝胞动物门,其共同特徵是具有刺丝胞,身体为两胚层性,内外胚层间以中胶层分隔,呈辐射对称.其生活史有世代交替的现象,可大致分为水母体期和水螅体期.现生珊瑚除水螅珊瑚具有短暂的水母体期外,石珊瑚和软珊瑚类,皆仅有水螅体期.绝大多数的珊瑚类,都行群体行活,群体是由个体行无性的出芽或分裂生殖形成,每一群体所含的个体数目不一.
珊瑚是一种动物,从生物学观点来看,珊瑚是由许多珊瑚虫（水螅体）聚合生长的一种群体生物（但有少数珊瑚为单一水螅体）.在分类学上,珊瑚属腔肠动物门.若依其骨骼特性分为石珊瑚及软珊瑚类.石珊瑚类具分泌碳酸钙形成坚硬群体的能力,绝大部分为造礁珊瑚；软珊瑚不分泌大量的钙质骨骼,但代之以钙质骨针束支撑身体.
就珊瑚所呈现的形状而言,有枝状、脑状、树状、条状、片状、螺旋状等各式各样,不一而定.影响珊瑚生长的环境因子有光度、温度、海流.造礁珊瑚往往生长在浅水域,因其生长需阳光；温度方面,最佳生长温度在23~28度之间,18度以下及30度以上,都不利珊瑚生长.过强帛海流或波浪也会对珊瑚造成机械性的伤害,所以台风和暴风雨常对珊瑚礁造成严重的破坏.而珊瑚生长速度随种类不同,年龄,著生地点而不同.
珊瑚的生殖可分为无性及有性生殖.无性生殖包括出芽、断裂、脱出等；至於有性生殖方面,包括体内及体外受精.体外受精方面,珊瑚将精、卵排出体外,前后持续约六、七次,每次间隔数分钟,受精卵三天后便可开始游动,幼虫具趋光性,可以在表水层活动.此时,若供给适当底质,幼虫可继续变态生长.在体内受精方面,受精卵留在母体内发育成浮浪幼虫后,再由母体释出；浮浪幼虫释出的时机随种类、地域而不同.珊瑚类的浮浪幼虫体表具有纤毛,能协助游泳,故不论为漂浮性或爬行性,均会有一段浮游期,以寻找适当的生长环境.绝大多数的珊瑚的浮浪幼虫都经由附著、变态等过程而形成新个体；少部分终其一生均行自由生活,因此不需附著而直接变态产生新个体.
